Définition et terminologie
Au Québec, le mot rigodon possède deux sens étroitement liés. Il désigne d'abord une danse vive à deux temps ; le Grand dictionnaire terminologique de l'Office québécois de la langue française la décrit comme une danse en couple composée d'une promenade et de figures comportant des sauts de pieds. Il désigne aussi la musique qui accompagne cette danse, et, par extension, les airs de danse du répertoire traditionnel en général.
Le dictionnaire Usito, de l'Université de Sherbrooke, consigne les deux graphies, rigodon et rigaudon, et relève l'emploi du terme pour désigner certains airs de danse folkloriques ou traditionnels. Dans l'usage courant, « jouer un rigodon » signifie souvent interpréter un air de danse entraînant au violon ou à l'accordéon, sans que la pièce corresponde nécessairement à la forme ancienne du rigaudon.
Cette extension de sens distingue l'usage québécois de l'usage européen, où le rigaudon renvoie surtout à une danse ancienne et à une forme de la musique baroque. Au Québec, le mot s'est imposé comme un terme générique, voisin de ceux de « reel », de « gigue » ou de « set », pour nommer l'ensemble de la musique à danser des veillées.
Origines européennes
Le rigodon québécois tire son nom du rigaudon, danse française généralement rattachée à la Provence et attestée au XVIIe siècle. Danse vive à deux temps, le rigaudon a connu une diffusion importante en France, y compris dans le répertoire de cour, et il est devenu une forme instrumentale de la musique baroque, intégrée notamment dans les suites et les ballets.
Parallèlement à cette carrière savante, le rigaudon a conservé une existence populaire dans plusieurs régions françaises. C'est cet héritage de danse sociale, plus que la forme savante, qui éclaire la présence du terme dans la culture canadienne-française.
La musique traditionnelle québécoise s'est formée à partir d'un héritage français, auquel se sont ajoutés des apports d'autres communautés, notamment irlandaises et écossaises, ainsi que des influences anglo-américaines. Le rigodon, tel qu'il est pratiqué au Québec, porte la marque de ce métissage : au nom d'origine française s'associent des airs, des techniques de violon et des structures de danse qui relèvent aussi des traditions britanniques et irlandaises, comme le reel et le quadrille.
Implantation et adaptation au Québec
Le rigodon s'est enraciné dans la vie rurale canadienne-française, où la danse occupait une place centrale lors des rassemblements familiaux et communautaires. Les veillées, tenues dans les maisons, particulièrement durant le temps des Fêtes, à l'occasion des noces ou à la fin des grands travaux agricoles, constituaient le cadre principal de sa pratique.
Dans ce contexte, la musique se transmettait oralement, d'un musicien à l'autre et d'une génération à l'autre. Le violoneux, souvent autodidacte, jouait d'oreille un répertoire appris dans son entourage, qu'il adaptait à son style et aux besoins des danseurs. Cette transmission a favorisé une grande diversité de versions d'un même air et l'apparition de pièces dites « croches », dont la structure irrégulière ajoute ou retranche des temps par rapport aux formes européennes.
La danse a parfois fait l'objet de réserves de la part du clergé catholique, qui se méfiait des réjouissances jugées excessives. Elle s'est néanmoins maintenue dans la culture populaire et figure parmi les éléments les plus durables du folklore québécois.
Au XXe siècle, le rigodon est passé de la cuisine à la scène et au disque. Les enregistrements commerciaux de musiciens traditionnels, puis la radio et la télévision, ont contribué à fixer et à diffuser un répertoire jusque-là essentiellement oral.
Caractéristiques musicales
Le rigodon est une musique binaire et vive, conçue avant tout pour faire danser. Ses principaux traits sont les suivants :
- Mesure : à deux temps, le plus souvent notée en 2/4 ou en 2/2 ;
- Tempo : rapide et soutenu, adapté aux pas et aux figures des danseurs ;
- Structure : airs généralement formés de deux parties répétées, enchaînées sans interruption pour prolonger la danse ;
- Irrégularités : présence fréquente d'airs « croches », où la longueur des phrases déroge à la carrure régulière ;
- Ornementation : coups d'archet, notes d'agrément et accents rythmiques propres au style de chaque interprète.
L'accompagnement rythmique est un élément distinctif de la tradition québécoise. La podorythmie, ou tapage de pieds, permet au musicien assis de marquer la pulsation en frappant le sol de ses pieds, souvent selon des motifs élaborés. Les cuillères, les os et, plus tard, le piano ou la guitare complètent cette assise rythmique.
La voix intervient parfois par la turlutte, technique vocale qui imite la mélodie instrumentale au moyen de syllabes sans signification. Popularisée sur disque par Mary Travers, dite La Bolduc, la turlutte est étroitement associée à l'univers sonore des rigodons et des chansons à répondre.
La danse
Comme danse, le rigodon se caractérise par une alternance de déplacements et de figures sautillées. Le Grand dictionnaire terminologique décrit une danse en couple qui associe une promenade à des figures comportant des sauts de pieds.
Dans la pratique sociale, le terme recouvre souvent des danses de groupe apparentées, notamment les quadrilles et les sets carrés, dans lesquels plusieurs couples évoluent ensemble. Ces danses sont fréquemment dirigées par un calleur (ou câleur), qui annonce à voix haute les figures à exécuter, ce qui permet aux participants de danser sans apprentissage préalable de la chorégraphie.
La gigue, danse de pas individuelle fondée sur un jeu de pieds rapide, est étroitement associée au même répertoire musical et partage avec le rigodon les mêmes contextes de pratique.
Au Québec, la danse traditionnelle demeure un moment collectif et intergénérationnel. Lors des veillées contemporaines, des soirées de danse organisées par des associations et des festivals de musique traditionnelle, la danse et la musique continuent de former un tout indissociable.
Instruments et interprètes
Le violon est l'instrument emblématique du rigodon québécois. Joué selon une technique populaire distincte de la pratique classique, il porte la mélodie et donne le rythme aux danseurs. L'accordéon diatonique s'est imposé à partir de la fin du XIXe siècle et occupe une place importante dans le répertoire, tout comme la musique à bouche (harmonica) et la guimbarde.
Plusieurs interprètes ont marqué l'histoire du genre :
- Jean Carignan, violoneux montréalais reconnu pour sa virtuosité et son répertoire puisant aux traditions québécoise, irlandaise et écossaise ;
- Isidore Soucy, violoneux qui a largement enregistré et diffusé la musique de danse traditionnelle ;
- Louis « Pitou » Boudreault, violoneux de Chicoutimi, réputé pour son répertoire régional ;
- Philippe Bruneau, accordéoniste dont le jeu a renouvelé l'approche de l'accordéon diatonique ;
- Mary Travers, dite La Bolduc, dont les chansons intègrent turlutte et podorythmie.
À partir des années 1970, des groupes tels que La Bottine souriante, Le Rêve du Diable et, plus tard, Les Charbonniers de l'enfer et Le Vent du Nord ont contribué à porter le répertoire traditionnel sur les scènes québécoises et internationales, en l'ouvrant à de nouveaux arrangements.
Transmission, documentation et renouveau
La sauvegarde du répertoire doit beaucoup aux collecteurs et aux ethnologues. Les travaux de Marius Barbeau ont jeté les bases de la documentation du folklore canadien-français, et les Archives de folklore et d'ethnologie de l'Université Laval conservent un vaste corpus d'enregistrements et de témoignages recueillis auprès de chanteurs, de musiciens et de danseurs.
Des organismes se consacrent aujourd'hui à la transmission de la musique et de la danse traditionnelles. Le Centre Mnémo, à Drummondville, documente le patrimoine vivant de la danse et de la musique, tandis que divers festivals, dont Mémoire et Racines, dans Lanaudière, offrent des ateliers, des concerts et des soirées de danse. Des associations régionales organisent des veillées et des cours qui perpétuent la pratique dans un cadre communautaire.
Le rigodon est aussi présent dans la littérature québécoise et dans l'imaginaire collectif, où il évoque la fête, le temps des Fêtes et la vie rurale d'autrefois ; il fait l'objet de nombreux ouvrages destinés au grand public comme à la jeunesse.
Le genre connaît un renouveau soutenu depuis la fin du XXe siècle. De jeunes musiciens apprennent le répertoire auprès de leurs aînés, en séances informelles ou dans des ateliers, et les groupes contemporains combinent airs anciens et compositions nouvelles. Le rigodon demeure ainsi une pratique vivante, transmise au fil des générations.