Jeunesse et formation
Jean Carignan naît à Lévis, sur la rive sud du Saint-Laurent, face à Québec, le 7 décembre 1916. Il s'initie au violon dans son milieu familial, où la musique de danse traditionnelle fait partie de la vie courante. Enfant, il joue déjà en public et se fait remarquer par sa précocité.
Après l'installation de sa famille à Montréal, il devient l'élève du violoneux Joseph Allard, l'un des musiciens traditionnels québécois les plus enregistrés de l'entre-deux-guerres. Cet apprentissage le relie directement à une lignée de violoneux canadiens-français dont Allard est alors l'un des principaux représentants.
Carignan se distingue surtout par sa manière d'apprendre : plutôt que de lire la musique, il assimile le répertoire en écoutant, notamment des enregistrements sur disque. C'est ainsi qu'il étudie le jeu de violoneux étrangers qu'il ne rencontre pas en personne, en particulier l'Irlandais Michael Coleman et l'Écossais James Scott Skinner. Cette formation auditive, à la fois orale et phonographique, marque durablement son style et son répertoire.
Carrière
Pendant une longue première partie de sa vie, Jean Carignan joue dans des orchestres de danse et exerce parallèlement d'autres métiers, la musique traditionnelle n'assurant pas à elle seule la subsistance des musiciens de son époque.
À partir de 1956, il oriente sa carrière vers le concert et les festivals. Ce passage de la salle de danse à la scène transforme le statut de son jeu : le violon traditionnel n'y accompagne plus des danseurs, il est écouté pour lui-même.
Carignan participe ainsi au mouvement de renouveau folk nord-américain. Il se produit notamment :
- au Festival folk de Newport, aux États-Unis ;
- au Carnegie Hall de New York, aux côtés du chanteur folk Alan Mills ;
- dans de nombreux festivals en Amérique du Nord et en Europe.
Cette présence internationale contribue à faire connaître hors du Québec le violon canadien-français, à une période où les musiques traditionnelles suscitent un intérêt nouveau auprès des publics urbains et des chercheurs.
Style et répertoire
Le jeu de Jean Carignan se caractérise par une grande virtuosité et par la synthèse de plusieurs traditions de violon. Son répertoire réunit :
| Tradition | Référence principale |
|---|---|
| Québécoise | Joseph Allard |
| Irlandaise | Michael Coleman |
| Écossaise | James Scott Skinner |
De la tradition québécoise, il retient les reels, gigues et airs de danse transmis par Allard. Du côté irlandais, il s'inspire du style ornementé de Michael Coleman, dont les enregistrements réalisés aux États-Unis ont largement circulé. Du côté écossais, il s'approprie le répertoire de James Scott Skinner, compositeur et interprète de strathspeys et de pièces de concert pour violon.
Cette ouverture reflète la réalité historique de la musique traditionnelle au Québec, façonnée par des siècles de contacts entre Canadiens français, Irlandais et Écossais. Elle a également nourri les débats ultérieurs sur la définition d'une musique proprement « québécoise », Carignan incarnant à la fois une tradition locale et un carrefour d'influences.
Collaborations et œuvres inspirées
La réputation de Jean Carignan dépasse le milieu de la musique traditionnelle et rejoint celui de la musique de concert et de la danse au Québec.
Petit Concerto pour Carignan et orchestre
Le compositeur et pianiste André Gagnon écrit le Petit Concerto pour Carignan et orchestre. L'œuvre est présentée à la télévision en 1979 par Jean Carignan et le violoniste Yehudi Menuhin, rencontre qui réunit le violoneux traditionnel et l'une des grandes figures du violon classique de son temps.
Suite Carignan
En 1978, les Grands Ballets Canadiens créent le ballet Suite Carignan, sur une partition de Donald Patriquin fondée sur le répertoire du violoneux.
Ces œuvres témoignent de la place qu'occupe Carignan dans la vie culturelle québécoise des années 1970, période durant laquelle les musiques traditionnelles sont revalorisées et intégrées à des créations savantes.
Distinctions et hommages
Au cours des années 1970, Jean Carignan reçoit plusieurs distinctions qui consacrent la reconnaissance institutionnelle d'un musicien formé hors des conservatoires :
- 1974 : nomination comme membre de l'Ordre du Canada ;
- 1976 : Prix de musique Calixa-Lavallée ;
- 1977 : doctorats honorifiques de l'Université McGill et de l'Université de Toronto.
Jean Carignan meurt le 16 février 1988.
Sa mémoire est inscrite dans la toponymie québécoise : la Commission de toponymie du Québec répertorie une rue Jean-Carignan à Québec, nommée en hommage au violoneux et à sa carrière dans les festivals de folklore.
Héritage et réception
Jean Carignan est considéré comme l'un des principaux passeurs de la musique traditionnelle québécoise au XXe siècle. En reliant la génération de Joseph Allard aux scènes du renouveau folk, il assure la continuité d'un répertoire de violon et le fait connaître à des publics nouveaux, au Québec comme à l'étranger.
Son héritage fait l'objet d'études et de publications. La revue Mnémo, consacrée aux musiques traditionnelles québécoises, lui a consacré des articles, et le violoneux Jean-Pierre Joyal l'a présenté comme « le grand parmi les grands » dans la revue Cap-aux-Diamants.
Des chercheurs, notamment à l'Université Concordia et dans la revue Études irlandaises, ont par ailleurs souligné le caractère complexe de cet héritage. Le répertoire de Carignan, très largement nourri de musiques irlandaises et écossaises, interroge la notion de musique traditionnelle « pure laine » et la manière dont la tradition québécoise s'est construite au contact d'autres cultures. Ces travaux situent Carignan au cœur des réflexions sur l'identité musicale du Québec à l'époque de la Révolution tranquille.