Définition et caractéristiques
Le ska est un genre musical né en Jamaïque au début des années 1960. Il précède le rocksteady et le reggae dans l'histoire de la musique populaire jamaïcaine. Son trait le plus reconnaissable est un rythme syncopé : la guitare, souvent doublée par le piano ou l'orgue, accentue les contretemps de la mesure. Dans la plupart des formations, une section de cuivres (trompette, trombone, saxophone) s'ajoute à la base rythmique formée par la basse et la batterie.
Au Québec, le terme « ska » est consigné tel quel dans le Grand dictionnaire terminologique de l'Office québécois de la langue française, qui le définit comme un genre musical d'origine jamaïcaine.
L'expression « ska québécois » ne désigne pas un style aux règles fixes. Elle recouvre plutôt les appropriations successives du genre par des artistes du Québec. Deux moments se distinguent nettement :
- le milieu des années 1960, où le ska devient une mode de danse adaptée à la chanson populaire francophone ;
- les années 1990, où une scène montréalaise associe le ska aux énergies du rock et du punk, dans la mouvance internationale souvent appelée « troisième vague » du ska.
Cette seconde forme se caractérise par des tempos rapides, des guitares plus saturées et une forte place accordée au spectacle sur scène.
La vogue des années 1960
La première rencontre du public québécois avec le ska remonte à 1964-1965. Le genre se répand alors dans plusieurs pays sous la forme d'une danse à la mode. Au Québec, le chanteur Donald Lautrec contribue largement à le faire connaître, d'abord avec « C'est le ska », puis avec « Manon viens danser le ska ». Ce second titre demeure la chanson la plus souvent associée à cet épisode. D'autres artistes québécois enregistrent à la même époque des chansons qui se réclament du style.
Cette vogue locale ne reproduit pas nécessairement le son du ska jamaïcain. Les analyses historiques distinguent les adaptations québécoises de l'époque, plus proches des conventions de la chanson populaire et de la musique de danse en vogue, de pièces plus fidèles à l'original. Parmi ces dernières figure « Jamaica Ska », également enregistrée par Lautrec.
Comme d'autres modes de danse des années 1960, le ska perd rapidement sa place dans le palmarès québécois après cette brève période d'engouement. L'épisode reste néanmoins un témoin de la circulation des musiques populaires internationales dans le Québec de la Révolution tranquille, à une époque où les chanteurs de variétés adaptent volontiers les styles étrangers au marché francophone.
La scène montréalaise des années 1990
Le ska réapparaît au Québec dans les années 1990, cette fois sous la forme d'une véritable scène, concentrée principalement à Montréal. Elle s'inscrit dans le mouvement international qui associe le ska aux sonorités du punk et du rock alternatif.
Le groupe The Planet Smashers, fondé à Montréal en 1993, en devient l'une des figures centrales. Son chanteur, Matt Collyer, joue aussi un rôle d'organisateur de la scène locale (voir la section suivante).
Les travaux universitaires consacrés à la musique anglo-québécoise mentionnent plusieurs autres formations associées à la scène ska québécoise de cette période :
- The Kingpins ;
- Undercovers ;
- Gangster Politics ;
- The Gamblers ;
- Subb ;
- Fifty Nutz.
Cette liste ne constitue pas un inventaire exhaustif. Elle donne toutefois un aperçu de la vitalité du milieu, qui repose sur un réseau de salles, de spectacles et de productions indépendantes. La scène se distingue par l'importance qu'elle accorde aux prestations en direct et à la danse, dans la continuité de la vocation festive du ska.
L'étiquette Stomp et l'économie indépendante
L'essor du ska montréalais des années 1990 s'appuie sur des structures de production indépendantes. En 1994, Matt Collyer, de The Planet Smashers, fonde l'étiquette de disques Stomp, consacrée au ska. L'étiquette offre aux groupes de la scène un moyen d'enregistrer et de distribuer leur musique en dehors des grandes maisons de disques.
Le modèle de Stomp illustre une caractéristique fréquente des scènes musicales de niche au Québec : la convergence, chez une même personne ou un même petit groupe, des rôles de musicien, de producteur et de diffuseur. Ce fonctionnement favorise l'émergence de formations qui n'auraient pas eu accès autrement à l'enregistrement professionnel. Il contribue aussi à l'identité collective de la scène.
Par l'intermédiaire de l'étiquette et des tournées de ses groupes, le ska montréalais acquiert une visibilité qui dépasse le marché local. Cette ouverture est facilitée par l'usage fréquent de l'anglais dans les paroles.
Dimension linguistique
Le ska québécois présente une particularité linguistique marquée d'une époque à l'autre.
La vogue des années 1960 est essentiellement francophone. Elle passe par des chanteurs de variétés qui adaptent le style à la chanson en français, comme en témoignent les titres de Donald Lautrec.
La scène des années 1990 est, au contraire, étroitement liée au milieu anglo-montréalais. L'étude de Catherine Mathieu sur la musique anglo-québécoise depuis les années 1980 range The Planet Smashers et l'étiquette Stomp parmi les composantes de cette production musicale de langue anglaise au Québec. L'usage de l'anglais rapproche ces groupes des circuits nord-américains du ska-punk et facilite leur diffusion hors du Québec.
Cette dualité fait du ska un exemple de la coexistence, dans le paysage musical québécois, de scènes francophones et anglophones qui empruntent aux mêmes courants internationaux. Ces scènes se développent toutefois dans des réseaux de diffusion en partie distincts.
Présence actuelle
Le ska conserve une présence dans la vie musicale québécoise, principalement sur la scène des spectacles en salle. Les répertoires d'événements culturels du Québec réservent une catégorie au ska pour annoncer les concerts du genre. Cette pratique témoigne de la persistance d'un public et d'un circuit de diffusion spécialisés.
L'héritage de la scène des années 1990 se mesure surtout à travers la longévité de certaines de ses institutions, au premier rang desquelles The Planet Smashers et l'étiquette Stomp. Le courant demeure associé, dans la mémoire musicale québécoise, à une fusion festive de ska, de rock et de punk.
Par ailleurs, la chanson « Manon viens danser le ska » continue d'être évoquée comme un jalon de l'histoire de la musique populaire au Québec, notamment dans des articles consacrés aux succès des années 1960.