Définition et terminologie
La turlutte, aussi appelée turlutage, désigne au Québec une manière de chanter sans paroles. La voix enchaîne des syllabes dépourvues de sens, choisies pour leur qualité rythmique et sonore, comme « ti-dli-di-dam » ou « ta-di-la-di-ra ». Le verbe turluter s'applique à l'action de chanter ainsi, et l'on parle parfois d'un « reel turluté » lorsqu'un air de danse est entièrement rendu à la voix.
Le terme est polysémique. Selon le contexte, il peut désigner :
- la technique vocale elle-même ;
- un passage turluté à l'intérieur d'une chanson, souvent entre les couplets ;
- une pièce instrumentale ou un air de violon associé à cette pratique.
Dans un texte consacré à la musique québécoise, il convient donc de préciser le sens retenu. Le mot se rattache à une famille d'onomatopées anciennes de la chanson française, employées comme refrains vides de sens, telles que « turelure » ou « turlurette ». Hors du champ musical, il désigne aussi, en français, un leurre de pêche.
Caractéristiques musicales
La turlutte se définit avant tout par sa fonction rythmique et mélodique. Les syllabes sont articulées rapidement, avec des consonnes dentales et liquides (« d », « t », « l ») qui permettent de marquer nettement chaque note. Le chanteur reproduit ainsi les ornements et la vélocité d'un instrument mélodique, le plus souvent le violon. La comparaison avec la flûte ou la musique à bouche (harmonica) est également courante. Il s'agit toutefois d'une interprétation plutôt que d'une définition exclusive.
La turlutte suit généralement la structure des airs de danse traditionnels du Québec, en particulier le reel. Ces airs se composent habituellement de deux parties répétées. Elle peut être :
- autonome, lorsque la voix porte seule une pièce de danse, notamment en l'absence d'instrument ;
- intégrée, lorsqu'elle sert de refrain, d'introduction ou d'interlude dans une chanson à paroles.
La turlutte est souvent accompagnée de la podorythmie, ou tapage de pieds. Le chanteur, assis, frappe le sol en alternant talons et pointes pour marquer la pulsation. Ce jeu de pieds renforce le caractère dansant et percussif de l'ensemble.
La pratique s'apparente à d'autres traditions vocales sans paroles destinées à accompagner la danse. On la rapproche notamment du lilting irlandais et de la mouth music écossaise. Ces affinités reflètent les échanges entre les communautés canadiennes-françaises et les populations d'origine irlandaise et écossaise établies au Québec.
Origines et transmission
La turlutte s'inscrit dans la tradition orale de la chanson de tradition française en Amérique du Nord. Elle s'est enrichie au contact des musiques de danse britanniques et irlandaises. Dans les milieux ruraux et ouvriers, les veillées réunissaient familles et voisins autour du chant, du conte et de la danse. Lorsque aucun violoneux n'était disponible, la voix pouvait remplacer l'instrument pour faire danser l'assistance.
La transmission s'est faite essentiellement de bouche à oreille, au sein des familles et des communautés, sans recours à la notation. Le caractère improvisé de nombreux passages turlutés explique la grande variété des syllabes et des ornements d'un interprète à l'autre et d'une région à l'autre.
L'apparition du disque au début du XXe siècle a fixé une partie de ce répertoire. Les maisons d'enregistrement actives à Montréal ont alors diffusé des chansons populaires canadiennes-françaises qui intégraient la turlutte. La pratique est ainsi passée du cadre domestique de la veillée à une diffusion commerciale plus large.
La Bolduc
Mary Travers, connue sous le nom de La Bolduc (1894-1941), est la figure la plus étroitement associée à la turlutte. Née à Newport, en Gaspésie, d'un père d'origine irlandaise et d'une mère canadienne-française, elle a grandi au croisement de ces deux héritages musicaux. Ce métissage se reflète dans son style.
Installée à Montréal, elle a connu le succès à la fin des années 1920 et au cours des années 1930. Ses chansons, enregistrées sur disques 78 tours, décrivent avec humour la vie quotidienne des classes populaires pendant la Grande Dépression. Elles se signalent par l'insertion de passages turlutés entre les couplets, interprétés avec une grande virtuosité. La Bolduc les accompagnait souvent à l'harmonica, au violon et au tapage de pieds.
Son œuvre a donné à la turlutte une visibilité nouvelle, au point qu'elle en est devenue l'emblème dans la mémoire collective québécoise. On la considère souvent comme l'une des premières auteures-compositrices-interprètes populaires du Québec. Ses enregistrements demeurent une référence pour les interprètes qui pratiquent la turlutte.
Renouveau et pratique contemporaine
La turlutte a conservé une place dans la musique traditionnelle québécoise tout au long du XXe siècle. Le mouvement de renouveau folklorique des années 1970 lui a donné un nouvel élan. Des groupes de musique traditionnelle ont alors remis à l'honneur les airs de danse, la podorythmie et le chant sans paroles, et les ont intégrés à des arrangements destinés à la scène et au disque.
Au XXIe siècle, la turlutte fait partie du vocabulaire courant des formations dites « trad ». Les ensembles vocaux a cappella s'appuient particulièrement sur la voix et le tapage de pieds, comme Les Charbonniers de l'enfer. Elle est également présente :
- dans les festivals et les veillées de danse traditionnelle ;
- dans les ateliers de transmission destinés aux amateurs ;
- dans certaines productions discographiques qui associent turlutte et reel ;
- dans des projets qui la croisent avec d'autres genres musicaux.
La pratique s'est aussi diffusée dans les communautés francophones voisines, notamment en Acadie et en Franco-Ontarie. Elle y côtoie des traditions vocales apparentées.
Place dans la culture québécoise
La turlutte est perçue comme un marqueur identitaire de la musique folklorique du Québec. Elle évoque à la fois la convivialité des veillées, l'inventivité de la culture orale et le souvenir de La Bolduc. Plusieurs institutions étrangères consacrées aux musiques du monde la présentent comme l'une des caractéristiques de la musique québécoise. C'est le cas de la Bibliothèque du Congrès des États-Unis et de l'Université de Washington.
La recherche universitaire s'y intéresse également, notamment sous l'angle de la chanson populaire et de son rôle social au XXe siècle. Les travaux réunis sous le titre « Chansons de lutte et de turlute » dans la revue Mens en sont un exemple.
Dans l'imaginaire collectif, la turlutte reste associée aux fêtes traditionnelles, en particulier au temps des Fêtes et aux rassemblements autour de la musique trad. Elle continue d'y être pratiquée par des musiciens professionnels comme par des amateurs.