Portrait et mode de vie
Le chaboisseau à dix-huit épines est un poisson de fond de taille moyenne, au corps allongé et effilé vers l'arrière, dépourvu d'écailles. Sa tête, large et aplatie, porte plusieurs épines, dont une épine préoperculaire supérieure particulièrement longue, caractère qui lui a valu son nom anglais de Longhorn Sculpin. Le nom d'espèce octodecemspinosus se rattache au latin octodecim (dix-huit) et spinosus (épineux), d'où le nom français.
Comme les autres chaboisseaux, il possède de grandes nageoires pectorales en éventail et deux nageoires dorsales distinctes. Sa coloration, variable, va généralement du brun olivâtre au gris, marbrée de taches sombres, ce qui lui assure un camouflage efficace sur les fonds sableux, vaseux ou caillouteux.
L'espèce mène une vie essentiellement benthique : elle se tient immobile sur le fond, reposant sur ses nageoires pectorales, et chasse à l'affût. Elle est dépourvue de vessie natatoire, ce qui la maintient près du substrat. Il s'agit d'une espèce côtière, que l'on rencontre depuis les eaux peu profondes jusqu'à des fonds de plus d'une centaine de mètres.
Répartition
Le chaboisseau à dix-huit épines est endémique de l'Atlantique Nord-Ouest. Son aire s'étend des eaux de Terre-Neuve et du golfe du Saint-Laurent jusqu'à la côte est des États-Unis. Au Canada, il est commun dans les eaux côtières des provinces atlantiques ; Pêches et Océans Canada en a notamment suivi l'abondance dans la baie St. Mary's, en Nouvelle-Écosse, et le recense dans les relevés scientifiques de la région des Maritimes, dont ceux du banc de Georges.
Au Québec
Au Québec, l'espèce est présente dans les eaux salées de l'estuaire maritime et du golfe du Saint-Laurent. Elle figure au guide des espèces marines de l'Observatoire global du Saint-Laurent et dans la Liste des espèces de la faune vertébrée du Québec, qui la qualifie d'espèce :
- indigène ;
- régulière ;
- présente toute l'année.
Croissance et cycle de vie
Sa tolérance au froid est notable ; elle produit des protéines antigel qui abaissent le point de congélation de son sang et lui permettent de demeurer active dans des eaux proches du point de congélation de l'eau de mer.
Relations avec l'humain
Pêches et Océans Canada mentionne l'espèce dans ses évaluations de la baie St. Mary's et dans des relevés de la région des Maritimes.
Statut
Au Québec, l'espèce porte le rang de conservation S5, qui désigne une espèce largement répandue et non en péril à l'échelle provinciale. La fiche provinciale porte la mention « Non suivie » au champ LEMV; cette mention ne constitue pas, à elle seule, une indication de statut légal.
Relations avec les autres espèces
Dans le Saint-Laurent, il côtoie d'autres représentants du genre Myoxocephalus, notamment le chaboisseau à épines courtes (Myoxocephalus scorpius), avec lequel il peut être confondu. La longueur de l'épine préoperculaire supérieure, nettement plus développée chez le chaboisseau à dix-huit épines, est l'un des principaux critères d'identification.
Régime alimentaire
Le chaboisseau à dix-huit épines est un carnivore opportuniste. Sa large bouche lui permet d'engloutir des proies de taille appréciable, qu'il capture par une brusque aspiration après une attente immobile sur le fond.
Son alimentation comprend principalement :
- des crustacés, dont des crevettes, des crabes et des amphipodes ;
- de petits poissons ;
- des vers polychètes ;
- des mollusques et d'autres invertébrés benthiques.
La composition du régime varie selon la taille des individus, les plus grands consommant davantage de poissons, ainsi que selon l'abondance locale des proies. Il lui arrive aussi de profiter des déchets et des rejets de pêche.
Anecdotes
- Le nom anglais de l'espèce, Longhorn Sculpin, fait référence à sa longue épine préoperculaire, évoquant une corne.
- Ses protéines antigel en font un sujet d'étude pour comprendre la survie des poissons dans les eaux glaciales de l'Atlantique Nord.
- Longtemps rangé dans la famille des Cottidae, le genre Myoxocephalus est aujourd'hui placé par certaines classifications dans la famille des Psychrolutidae.