Portrait et mode de vie
Le Courlis corlieu est un limicole de grande taille, au plumage brun grisâtre finement moucheté sur le dos et plus pâle sur le ventre. Son trait le plus distinctif est un long bec décurvé, c'est-à-dire recourbé vers le bas, qu'il utilise pour sonder la vase, le sable et les fissures des rochers. La tête porte des bandes sombres de part et d'autre d'une raie médiane pâle sur la calotte, ainsi qu'un sourcil clair et un trait sombre à travers l'œil. Ce motif le distingue d'autres courlis, dont le bec est proportionnellement plus long et la tête plus uniforme.
L'espèce appartient à l'ordre des Charadriiformes, à la famille des Scolopacidés et au genre Numenius, qui regroupe les courlis. C'est un oiseau grégaire en dehors de la saison de nidification : en migration, il se déplace et s'alimente souvent en petits groupes, parfois associés à d'autres oiseaux de rivage. Son cri, une série rapide de sifflements répétés, permet souvent de le repérer en vol.
Question taxonomique
Longtemps, le nom Numenius phaeopus a désigné une espèce répandue à la fois en Eurasie et en Amérique. La mise à jour de la taxonomie eBird/Clements distingue désormais deux espèces : le Courlis corlieu au sens strict, de l'Ancien Monde, et le Courlis hudsonien, propre à l'Amérique du Nord. Le catalogue du vivant classe pour sa part Numenius phaeopus comme accidentel ou non régulier au Québec, tandis que les courlis observés sur les côtes québécoises lors des migrations relèvent de la forme nord-américaine. Les ouvrages antérieurs à cette révision traitent les deux formes sous le seul nom de Courlis corlieu.
Répartition
Aire mondiale
La forme eurasiatique niche dans les régions subarctiques et arctiques de l'Europe et de l'Asie et hiverne principalement en Afrique et dans le sud de l'Asie. La forme nord-américaine, le Courlis hudsonien, niche dans le nord du Canada et en Alaska, dans la zone arctique et en bordure de la forêt coniférienne boréale, puis hiverne surtout le long des côtes de l'Amérique centrale et de l'Amérique du Sud.
Au Canada
Selon le profil d'espèce publié par Environnement et Changement climatique Canada (2019), la population canadienne de courlis corlieus, au sens large incluant le Courlis hudsonien, est estimée entre 50 000 et 100 000 adultes, un effectif difficile à préciser. La nidification s'y déroule généralement de la fin mai à la fin juillet selon la région.
Au Québec
Au Québec, les courlis de ce groupe sont surtout liés aux passages migratoires et aux milieux côtiers. Les observateurs décrivent l'oiseau, au sens large, comme relativement commun dans l'Est du Québec, en bord de mer, lors des migrations, notamment le long de l'estuaire et du golfe du Saint-Laurent. La région de conservation des oiseaux 7, définie par le gouvernement du Canada et qui couvre une partie importante de l'Est canadien, compte le Courlis corlieu parmi ses espèces caractéristiques.
La forme eurasiatique Numenius phaeopus au sens strict n'est, pour sa part, qu'occasionnelle dans la province. Le catalogue du vivant la classe indigène, accidentelle ou non régulière, avec le rang de conservation SNA (non applicable). La fiche du catalogue relaie un décompte de 13 516 occurrences recensées pour ce taxon dans la base mondiale GBIF, toutes régions confondues.
Croissance et cycle de vie
Les données de reproduction disponibles pour le Canada concernent le Courlis hudsonien, ou le Courlis corlieu au sens large tel que le traitent les fiches fédérales. Selon ces sources, la nidification s'étend en général de la fin mai à la fin juillet, dans la zone arctique et la forêt coniférienne boréale.
Chez l'espèce au sens large, le nid est établi au sol, dans la toundra, les landes subarctiques, les tourbières ouvertes et les milieux semi-dégagés en bordure de la forêt boréale. Il consiste en une simple dépression peu profonde garnie de végétation, généralement placée à découvert ou près d'une touffe d'herbes ou d'arbustes bas. La ponte compte habituellement quatre œufs, couvés par les deux parents.
Les jeunes sont nidifuges : ils quittent le nid peu après l'éclosion et se nourrissent eux-mêmes sous la surveillance des adultes, qui défendent le territoire contre les prédateurs en les harcelant en vol. La période de reproduction est courte, à l'image de l'été arctique.
À la fin de l'été, les courlis nord-américains entreprennent leur migration vers le sud ; ceux de l'Est du continent empruntent largement la côte atlantique avant de rejoindre leurs aires d'hivernage, situées surtout en Amérique du Sud. La forme eurasiatique accomplit de son côté ses migrations entre l'Eurasie septentrionale et ses quartiers d'hiver de l'Ancien Monde.
Comme chez de nombreux limicoles, les jeunes ne se reproduisent généralement pas dès leur première année et peuvent demeurer dans les régions d'hivernage ou le long des voies migratoires durant leur premier été.
Régime alimentaire
Le Courlis corlieu, au sens large, est un prédateur opportuniste d'invertébrés, dont le régime varie selon la saison et le milieu fréquenté.
- Sur les aires de nidification, il consomme surtout des insectes et leurs larves, des araignées et d'autres petits invertébrés terrestres.
- En migration et en hiver, sur les battures, les vasières, les plages et les rivages rocheux, il se nourrit de crabes, de mollusques, de vers marins et d'autres invertébrés. Son bec arqué lui permet d'extraire les crabes de leurs terriers et de fouiller les anfractuosités des rochers.
Dans l'Est du Canada, le Courlis hudsonien consomme aussi, à la fin de l'été, des petits fruits dans les landes côtières, notamment ceux de la camarine noire. Cette ressource explique la présence de courlis dans les landes et les tourbières côtières, loin du bord immédiat de l'eau, à cette période.
L'oiseau se nourrit en marchant d'un pas mesuré, piquant ou sondant le substrat, et saisit parfois ses proies à vue.
Relations avec les autres espèces
Sur les aires de nidification, le Courlis corlieu partage la toundra et les landes subarctiques avec de nombreux autres oiseaux de rivage, notamment des bécasseaux et des pluviers. Ses œufs et ses poussins sont exposés à divers prédateurs, parmi lesquels les labbes, les goélands, les renards et certains rapaces. Les adultes réagissent à leur approche par des cris d'alarme et des attaques aériennes.
En migration, l'espèce se mêle volontiers aux groupes d'autres limicoles sur les battures et les plages. Elle peut aussi être la proie de faucons, dont le Faucon pèlerin, qui chassent les oiseaux de rivage le long des côtes.
Parmi ses proches parents figure le Courlis esquimau (Numenius borealis), autrefois abondant en Amérique du Nord et qui fréquentait les landes côtières de l'Est du Canada. Évalué par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada en 2009, il n'a pas fait l'objet d'observations confirmées depuis des décennies. Le Courlis cendré (Numenius arquata), autre espèce eurasiatique du genre, n'apparaît au Québec qu'à titre exceptionnel ; un individu observé à Pointe-Lebel, sur la Côte-Nord, a attiré de nombreux ornithologues en novembre 2024.
Relations avec l'humain
Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, les courlis étaient chassés intensivement en Amérique du Nord, pour la table et pour le commerce. Cette pression a contribué au déclin de plusieurs espèces du genre, dont le Courlis esquimau. Au Canada, les courlis sont aujourd'hui protégés à titre d'oiseaux migrateurs.
Les fiches de conservation fédérales ne présentent pas l'espèce, au sens large, comme menacée au Canada, mais soulignent la difficulté d'en estimer les effectifs. Comme d'autres limicoles migrateurs, elle dépend d'un réseau de haltes côtières, ce qui la rend sensible à la dégradation des milieux littoraux le long de ses voies de migration. Le catalogue du vivant indique « Non suivie » dans le champ relatif à la Loi sur les espèces menacées ou vulnérables.
Le Courlis hudsonien est recherché par les ornithologues amateurs lors des migrations sur les rivages de l'est de la province. Le Courlis corlieu au sens strict, classé accidentel ou non régulier au Québec, constitue pour sa part une observation rare ; il se reconnaît notamment à son croupion blanc.
Anecdotes
- Dans l'Est du Canada, ces courlis sont traditionnellement appelés corbigeau, nom populaire que recensent les travaux de l'Université de Sherbrooke sur la nomenclature et le lexique du français québécois.
- Le mot courlis est souvent rapproché de l'onomatopée imitant le cri de ces oiseaux.
- La révision taxonomique qui a séparé le Courlis hudsonien du Courlis corlieu s'inscrit, au Québec, dans un contexte de travaux sur les noms français des oiseaux menés par un groupe de travail associé à QuébecOiseaux.
- Le principal critère de terrain séparant les deux formes est la couleur du croupion et du bas du dos : blancs chez la forme eurasiatique, bruns chez la forme nord-américaine.