Portrait et mode de vie
L'Effraie des clochers est un rapace nocturne de taille moyenne appartenant à la famille des Tytonidés, distincte de celle des Strigidés qui regroupe la plupart des hiboux et chouettes. Son trait le plus distinctif est un disque facial blanc en forme de cœur, bordé d'un liséré plus foncé, qui encadre des yeux foncés. Contrairement aux hiboux, elle ne porte pas d'aigrettes.
Le plumage du dessus est d'un roux doré ou chamois, finement moucheté de gris et de petits points, tandis que le dessous est blanc à chamois pâle. Les pattes sont longues et emplumées, et les ailes, longues et arrondies, lui permettent un vol souple et silencieux.
L'espèce est essentiellement nocturne. Elle passe la journée à l'abri, dans une cavité, un bâtiment ou un arbre, puis chasse au crépuscule et la nuit. Elle ne hulule pas : son cri est un chuintement ou un sifflement rauque et prolongé.
Elle fréquente avant tout les milieux ouverts : champs, prairies, pâturages et terres agricoles, où abondent les petits rongeurs. Sa tolérance au froid est faible, ce qui limite sa présence dans les régions aux hivers longs et enneigés.
Répartition
L'Effraie des clochers figure parmi les oiseaux terrestres les plus largement répartis de la planète ; on la trouve sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique. Certaines autorités taxinomiques séparent les populations des Amériques sous le nom d'Effraie d'Amérique (Tyto furcata), mais le catalogue québécois la rattache à Tyto alba.
Au Canada
Au Canada, l'espèce se trouve à la limite nord de son aire. Deux populations sont reconnues : une population de l'Ouest, en Colombie-Britannique, et une population de l'Est, présente principalement dans le sud de l'Ontario.
Au Québec
Au Québec, l'espèce est classée comme indigène mais accidentelle ou non régulière, avec un rang de priorité provincial SNA, attribué aux espèces pour lesquelles un rang de conservation ne s'applique pas en raison de leur présence occasionnelle. Les observations y sont sporadiques ; la présence d'une population résidente n'est pas confirmée et aucune nidification n'a été établie de façon certaine. Le programme fédéral de rétablissement qualifie la nidification au Québec d'occasionnelle ou de discutable.
Des individus ont notamment été rapportés près de Chibougamau, dans le Nord-du-Québec, et à Saint-Jean-des-Piles, en Mauricie, en 2015 et en 2017. Selon le Centre hospitalier universitaire vétérinaire de l'Université de Montréal, il s'agissait probablement de jeunes oiseaux égarés.
Croissance et cycle de vie
L'Effraie des clochers niche dans des cavités, naturelles ou artificielles : arbres creux, falaises, mais aussi granges, silos, greniers et clochers, d'où elle tire son nom. Elle ne construit pas de véritable nid ; les œufs sont pondus sur un substrat souvent formé de débris de pelotes de réjection.
La femelle pond habituellement plusieurs œufs blancs, à intervalles de quelques jours, et commence à couver dès le premier œuf. Les jeunes éclosent donc de façon échelonnée et présentent des tailles différentes au sein d'une même nichée. Le mâle assure l'essentiel de l'approvisionnement pendant l'incubation et les premières semaines d'élevage.
Le succès de reproduction dépend étroitement de l'abondance des proies : lors des années riches en campagnols, les nichées sont plus nombreuses et plus grosses, et certaines populations peuvent produire plus d'une couvée par saison.
Après leur envol, les jeunes se dispersent, parfois sur de longues distances. Cette dispersion explique une partie des mentions faites au Québec, où des oiseaux égarés se retrouvent dans des milieux et sous un climat qui ne leur conviennent pas. Selon le Centre hospitalier universitaire vétérinaire de l'Université de Montréal, les individus examinés dans les cas qu'il rapporte sont morts, notamment d'hypothermie ou d'émaciation. L'espèce accumule peu de réserves de graisse, ce qui la rend vulnérable aux hivers rigoureux et à l'enneigement prolongé, qui rend les rongeurs inaccessibles.
Relations avec l'humain
L'Effraie des clochers est étroitement associée aux paysages agricoles et aux bâtiments humains, qui lui offrent à la fois des sites de nidification et des terrains de chasse. Cette proximité en fait un auxiliaire reconnu des agriculteurs, en raison de la quantité de rongeurs qu'elle consomme.
Statut légal
- Québec : l'espèce figure sur la liste des espèces susceptibles d'être désignées menacées ou vulnérables. Cette inscription ne constitue pas, à elle seule, une désignation légale comme espèce menacée ou vulnérable.
- Canada : le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) a évalué la population de l'Est comme en voie de disparition, et celle-ci est inscrite sous ce statut en vertu de la Loi sur les espèces en péril. Un programme fédéral de rétablissement lui est consacré, axé principalement sur l'Ontario.
- Ontario : l'espèce y est désignée en voie de disparition.
Menaces
Les menaces documentées pour les populations canadiennes comprennent :
- la perte et la transformation des habitats ouverts, notamment des prairies et pâturages ;
- la disparition des vieux bâtiments agricoles servant de sites de nidification ;
- les hivers rigoureux ;
- la mortalité routière ;
- l'empoisonnement secondaire par les rodenticides.
L'installation de nichoirs dans les bâtiments agricoles figure parmi les mesures de rétablissement employées en Ontario.
Relations avec les autres espèces
Comme prédateur de petits mammifères, l'Effraie des clochers contribue à réguler les populations de rongeurs dans les milieux agricoles et les prairies. Ses effectifs suivent d'ailleurs souvent les fluctuations de l'abondance des campagnols.
Les pelotes de réjection intéressent les naturalistes et les chercheurs, qui s'en servent pour inventorier les petits mammifères d'une région. Ces pelotes et les débris qu'elles laissent dans les sites de repos et de nidification servent aussi d'indices de sa présence dans un bâtiment.
Régime alimentaire
L'Effraie des clochers est un prédateur spécialisé des petits mammifères, en particulier des rongeurs. Les campagnols constituent souvent l'essentiel de son alimentation, complétés par des souris, des musaraignes et d'autres petits mammifères. Elle capture plus rarement des oiseaux, des amphibiens ou de gros insectes.
Elle chasse surtout en vol bas au-dessus des champs et des prairies, ou à l'affût depuis un perchoir. Son ouïe est remarquablement fine : le disque facial agit comme un réflecteur qui concentre les sons vers les oreilles, dont la position asymétrique lui permet de localiser précisément une proie, même dans l'obscurité complète ou sous une mince couche de végétation.
Les proies sont généralement avalées entières. Les parties indigestes, comme les os et les poils, sont ensuite régurgitées sous forme de pelotes de réjection compactes et foncées.
La dépendance de l'espèce envers les rongeurs des milieux ouverts explique sa vulnérabilité dans les régions nordiques : lorsque la neige recouvre longtemps le sol, les proies deviennent difficiles à atteindre, et l'oiseau peut rapidement s'affaiblir.
Anecdotes
- Le nom français de l'espèce évoque son habitude de nicher dans les clochers d'église et d'autres bâtiments élevés.
- Les mentions québécoises, comme celles de Chibougamau et de Saint-Jean-des-Piles, suscitent l'intérêt des ornithologues en raison de leur rareté et de leur éloignement de l'aire habituelle de l'espèce.