Définition
Le zonage de protection contre les incendies de forêt est un découpage du territoire forestier du Québec établi à des fins opérationnelles. Il ne correspond ni aux régions administratives, ni aux municipalités régionales de comté (MRC), ni aux circonscriptions électorales : sa logique est celle de la gestion du feu en forêt.
Le territoire est divisé en deux zones :
- la zone de protection intensive, qui couvre la partie méridionale du territoire forestier, là où se concentrent la population, les infrastructures et l'exploitation forestière ;
- la zone nordique, située au nord de la précédente, où la forêt boréale est peu habitée et où les feux sont principalement d'origine naturelle.
La limite entre les deux zones est fixée par le gouvernement du Québec. Elle constitue un référentiel stable, contrairement aux cartes de mesures préventives, qui varient selon les conditions météorologiques et le danger d'incendie. Le zonage figure aussi comme attribut dans certains jeux de données sur les feux, où chaque point d'origine d'un incendie est rattaché à sa zone de protection.
Cadre institutionnel
La protection des forêts contre le feu relève du ministère responsable des forêts, aujourd'hui le ministère des Ressources naturelles et des Forêts (MRNF). Le cadre légal provincial en la matière est notamment fixé par la Loi sur l'aménagement durable du territoire forestier, qui encadre la protection des forêts contre les incendies et permet de confier certaines activités à un organisme reconnu.
La Société de protection des forêts contre le feu (SOPFEU), organisme sans but lucratif, assure les opérations de protection. Dans la zone de protection intensive, elle est chargée notamment :
- de la prévention des feux d'origine humaine ;
- de la détection des incendies ;
- de leur extinction.
Le ministère de la Sécurité publique intervient de son côté dans la gestion des sinistres touchant les collectivités, notamment en matière d'évacuation et de sécurité civile. La gestion intégrée des risques liés aux feux de forêt associe ainsi plusieurs acteurs gouvernementaux, municipaux et autochtones, en particulier dans les secteurs où les collectivités côtoient la forêt.
Zone de protection intensive
Dans la zone de protection intensive, la politique gouvernementale vise l'exclusion du feu : les incendies y sont combattus systématiquement, dans la mesure du possible, quelle qu'en soit l'origine.
Cette approche se justifie par la présence, dans cette partie du territoire, de la majorité des collectivités forestières, des infrastructures (routes, lignes électriques, installations industrielles) et des forêts aménagées dont dépend l'industrie forestière. Un incendie y menace à la fois des vies, des biens et une ressource ligneuse à valeur économique.
La prévention y occupe une place importante, puisqu'une part des feux est d'origine humaine. Les mesures de prévention comprennent notamment :
- l'interdiction de faire des feux à ciel ouvert en période de danger élevé ;
- les restrictions d'accès en forêt et la fermeture de chemins forestiers sur les terres du domaine de l'État ;
- les restrictions visant certains travaux en forêt.
Les mesures d'atténuation des risques, encadrées par un cadre de gestion gouvernemental, visent aussi à réduire la vulnérabilité des collectivités situées en bordure de la forêt.
Zone nordique
Au nord de la limite de protection intensive s'étend la zone nordique. Les feux y sont principalement causés par la foudre et s'inscrivent dans la dynamique naturelle de la forêt boréale. Ils jouent un rôle écologique, notamment dans la régénération de certaines essences adaptées au feu.
La lutte systématique n'y est donc pas la règle. Les activités de détection, de suivi des incendies et, le cas échéant, d'intervention y sont réalisées dans le cadre d'ententes. Les interventions visent généralement la protection de collectivités, d'infrastructures ou d'autres éléments jugés prioritaires, plutôt que l'extinction de chaque feu.
Ce régime différencié reflète à la fois la faible densité d'occupation humaine de ce territoire et la reconnaissance du feu comme perturbation naturelle de l'écosystème boréal.
Cartographie et données géographiques
Plusieurs ressources cartographiques publiques portent sur les feux de forêt au Québec. Elles n'ont pas toutes le même objet.
| Ressource | Contenu | Rapport avec le zonage |
|---|---|---|
| Zones de protection | Limite entre la zone intensive et la zone nordique | Découpage administratif permanent |
| Points d'origine des feux (données fédérales) | Feux répertoriés depuis 1972, avec zone de protection, date et source d'ignition | Utilise le zonage comme attribut |
| Contours de feux | Superficies brûlées cartographiées | Phénomène distinct |
| Régimes de feux du Québec méridional | 13 zones définies à partir des superficies brûlées de 1890 à 2020 et de variables environnementales | Carte écologique, distincte des zones de protection |
| Mesures préventives (Données Québec) | Interdictions de feux à ciel ouvert, d'accès en forêt et restrictions de travaux | Mesures temporaires |
La carte des régimes de feux décrit la fréquence et l'ampleur historiques des incendies selon les milieux ; elle ne représente pas les deux zones administratives de protection, même si elle sert à mieux comprendre l'évolution des feux en forêt.
Distinction avec les mesures préventives
Le zonage de protection est fréquemment confondu avec les cartes diffusées pendant la saison des feux. Ces dernières illustrent des mesures préventives dont la portée est variable et évolutive : elles sont décrétées, étendues, modifiées ou levées selon le danger d'incendie, les conditions météorologiques et la situation opérationnelle.
Les principales cartes de ce type portent sur :
- l'interdiction de faire des feux à ciel ouvert en forêt ou à proximité ;
- l'interdiction d'accès en forêt sur les terres du domaine de l'État et la fermeture de chemins forestiers ;
- les restrictions visant certains travaux en forêt.
Le gouvernement du Québec annonce publiquement les modifications du territoire visé par ces mesures, et un jeu de données diffusé sur Données Québec permet de les visualiser et de télécharger certaines données géographiques. À la différence de ces cartes, la limite entre la zone intensive et la zone nordique demeure un cadre de référence permanent qui oriente la stratégie de lutte, indépendamment des conditions d'une saison donnée.