Définition et composantes
La banquise du golfe du Saint-Laurent désigne l'ensemble de la glace de mer qui se forme et dérive, en hiver, dans le golfe du Saint-Laurent et ses secteurs côtiers, en continuité avec la glace qui apparaît plus tôt dans le fleuve et l'estuaire. Il s'agit d'une glace saisonnière : elle se forme et fond au cours d'un même hiver, contrairement à la glace pluriannuelle des régions arctiques.
Deux composantes principales sont distinguées :
- la banquise côtière, ou glace de rive, qui demeure attachée au littoral, aux hauts-fonds ou aux îles et reste relativement immobile ;
- la glace mobile, formée de floes de tailles variées, que les vents et les courants déplacent en permanence, ce qui provoque l'ouverture de chenaux et la formation de crêtes de compression.
Le golfe étant une mer semi-fermée reliée à l'Atlantique par le détroit de Cabot et le détroit de Belle Isle, la glace qui s'y forme circule à l'intérieur du bassin avant d'en sortir, principalement par le détroit de Cabot. Le terme « banquise » est employé ici au sens courant au Québec pour désigner cette couverture de glace marine, qu'elle soit fixe ou dérivante.
Cycle saisonnier
Le cycle glaciel suit habituellement une progression de l'amont vers l'aval et du nord vers le sud.
Englacement
La glace apparaît d'abord dans le fleuve et l'estuaire, où les eaux moins salées et peu profondes se refroidissent rapidement. Dans le golfe proprement dit, la nouvelle glace se forme généralement le long de la rive nord durant la première semaine de janvier. La couverture s'étend ensuite vers le large et vers le sud, et atteint habituellement la plupart des secteurs concernés vers la fin de février.
Débâcle
La débâcle commence d'ordinaire vers le milieu de mars, d'abord dans les secteurs sous le vent et là où la glace est mince. Elle progresse ensuite vers le sud et le sud-est. La principale voie de navigation du golfe se dégage normalement au début d'avril, tandis que des glaces résiduelles peuvent persister plus longtemps dans certaines baies et le long de côtes exposées aux vents dominants.
| Étape | Période habituelle |
|---|---|
| Premières glaces dans le golfe (rive nord) | Première semaine de janvier |
| Extension à la plupart des secteurs | Fin février |
| Début de la débâcle | Mi-mars |
| Dégagement de la voie principale | Début avril |
Ces dates correspondent à des conditions habituelles ; la durée et l'étendue de la saison varient selon les secteurs et les années.
Facteurs physiques et dérive
La formation, l'étendue et la dérive de la banquise dépendent de plusieurs facteurs combinés :
- la température de l'air, qui détermine le refroidissement des eaux de surface et la vitesse de croissance de la glace ;
- les vents, qui poussent les floes, les compriment contre les côtes ou les en éloignent, ouvrant alors des zones d'eau libre où de la glace neuve se forme ;
- les courants, qui transportent la glace de l'estuaire vers le centre du golfe, puis vers la sortie du détroit de Cabot ;
- la profondeur et la configuration des fonds, qui favorisent l'ancrage de la banquise côtière dans les secteurs peu profonds.
La circulation générale du golfe entraîne ainsi une évacuation continue de la glace vers l'Atlantique pendant l'hiver. Le courant de Gaspé, qui longe la rive sud de l'estuaire et la pointe de la Gaspésie, contribue à ce transport. La glace en provenance de l'estuaire et des secteurs nord du golfe se trouve donc en grande partie renouvelée au fil de la saison.
Les interactions entre vents et glace produisent un couvert hétérogène : glace nouvelle, glace mince, floes plus épais, crêtes et chenaux coexistent. Ces caractéristiques expliquent l'importance d'un suivi régulier pour la navigation.
Répartition géographique
La banquise touche la majeure partie du golfe à son extension habituelle, mais sa répartition n'est pas uniforme.
La banquise côtière demeure généralement près des côtes. Des zones notables se forment :
- dans la partie sud de la baie des Chaleurs, entre la Gaspésie et le Nouveau-Brunswick ;
- près des îles côtières de l'archipel de Mingan, sur la Côte-Nord ;
- entre le cap Whittle et Blanc-Sablon, le long de la Basse-Côte-Nord ;
- dans la baie des Îles, sur la côte ouest de Terre-Neuve.
La rive nord du golfe, plus froide et où la glace apparaît en premier, se distingue de la partie méridionale, où la glace arrive plus tardivement, souvent par dérive. Les Îles-de-la-Madeleine, au centre-sud du golfe, se trouvent habituellement entourées de glace au cœur de l'hiver.
Sur le plan administratif, les côtes québécoises concernées relèvent principalement des régions de la Côte-Nord, de la Gaspésie–Îles-de-la-Madeleine et du Bas-Saint-Laurent. Le golfe borde également le Nouveau-Brunswick, l'Île-du-Prince-Édouard, la Nouvelle-Écosse et Terre-Neuve-et-Labrador.
Navigation et surveillance
La banquise représente un risque pour la navigation hivernale dans l'axe du Saint-Laurent, voie d'accès maritime aux ports du Québec et de l'intérieur du continent. La glace peut ralentir ou immobiliser les navires, les comprimer lors d'épisodes de pression et modifier les routes empruntées.
Surveillance des glaces
Environnement et Changement climatique Canada, par l'intermédiaire du Service canadien des glaces, produit des cartes, des observations et des prévisions qui décrivent la concentration, le stade de développement et la position de la glace. Ces produits s'appuient notamment sur l'imagerie satellitaire et servent aux navigateurs, aux pêcheurs et aux gestionnaires du littoral.
Déglaçage
La Garde côtière canadienne assure les services de déglaçage, l'escorte des navires et l'ouverture des routes dans le golfe et l'estuaire. Elle publie le guide Navigation dans les glaces en eaux canadiennes, dont un chapitre est consacré à la climatologie des glaces et aux conditions météorologiques de la région.
La connaissance de la chronologie habituelle de la saison, notamment le dégagement de la principale voie de navigation au début d'avril, permet aux armateurs et aux autorités portuaires de planifier leurs activités. La variabilité interannuelle impose toutefois un suivi constant des conditions réelles.
Rôle écologique et littoral
La banquise constitue un élément structurant des écosystèmes du golfe. Elle sert d'habitat de reproduction au phoque du Groenland, qui met bas sur la glace à la fin de l'hiver, notamment dans le secteur des Îles-de-la-Madeleine. D'autres pinnipèdes, comme le phoque à capuchon et le phoque gris, utilisent également la glace selon les secteurs.
La glace modifie les échanges entre l'océan et l'atmosphère : en isolant la surface de l'eau, elle limite les pertes de chaleur et l'évaporation, et influence le climat côtier régional. Sa fonte au printemps libère de l'eau douce en surface et participe à la stratification de la colonne d'eau, avec des effets sur la production biologique.
Sur le littoral, la banquise côtière agit comme une protection naturelle. Lorsqu'elle est présente, elle atténue l'effet des vagues de tempête sur les plages, les falaises et les infrastructures côtières. Un couvert de glace réduit ou tardif expose davantage les côtes de la Gaspésie, de la Côte-Nord et des Îles-de-la-Madeleine aux tempêtes hivernales et à l'érosion. Les chercheurs de l'Institut Maurice-Lamontagne, à Mont-Joli, et d'autres équipes québécoises étudient ces liens entre glace, conditions océanographiques et dynamique côtière.
Variabilité et évolution
L'étendue, l'épaisseur et la durée de la banquise du golfe varient considérablement d'un hiver à l'autre selon la rigueur des températures, la fréquence des vents froids et la circulation océanique. Certains hivers présentent un couvert étendu et persistant, alors que d'autres n'en comportent qu'un couvert réduit, limité à l'estuaire et aux secteurs côtiers du nord.
Au cours des dernières décennies, les observations font état d'une diminution générale du volume et de la durée de la glace de mer dans le golfe, ponctuée de plusieurs hivers à faible couverture. Ce phénomène s'inscrit dans le réchauffement des eaux du golfe documenté par Pêches et Océans Canada. Les conséquences touchent à la fois la reproduction des phoques, l'exposition du littoral à l'érosion et les conditions de navigation hivernale.
Le suivi à long terme de la glace repose sur les archives de cartes glacielles d'Environnement et Changement climatique Canada et sur les programmes de recherche océanographique menés notamment par Pêches et Océans Canada et par le regroupement universitaire Québec-Océan. Ces séries permettent de comparer chaque saison aux conditions climatologiques de référence.