Définition et toponymie
L'expression « Basses-Laurentides » s'oppose aux appellations « Laurentides » et « Hautes-Laurentides », qui désignent les secteurs plus élevés de la région situés sur le Bouclier canadien. L'adjectif « basses » renvoie à la faible altitude d'un territoire établi dans la plaine du Saint-Laurent, en contrebas du rebord méridional du massif laurentien.
Il ne s'agit pas d'une région administrative : les Basses-Laurentides constituent une subdivision géographique et d'usage courant de la région administrative des Laurentides (région 15). Dans les documents de planification du territoire public du ministère des Ressources naturelles et de la Faune, elles correspondent à trois entités :
- la MRC de Deux-Montagnes ;
- la MRC de Thérèse-De Blainville ;
- la ville de Mirabel, territoire équivalent à une MRC.
L'usage n'est toutefois pas uniforme. Le terme apparaît aussi dans le vocabulaire touristique et médiatique, et certains acteurs l'étendent aux secteurs de piémont voisins, notamment aux environs de Saint-Jérôme et de Lachute. Ces secteurs marquent la transition entre la plaine et le Bouclier canadien. Le présent article retient la définition employée par l'administration québécoise.
Géographie physique
Les Basses-Laurentides appartiennent à la province naturelle des basses-terres du Saint-Laurent. Le relief y est généralement plat ou légèrement ondulé. Les dépôts meubles, dont des argiles et des sables, ont été laissés par la mer de Champlain et par les épisodes fluviaux qui ont suivi la dernière glaciation. Au nord, le terrain s'élève progressivement vers le rebord du Bouclier canadien, qui forme les premiers contreforts des Laurentides.
Les collines d'Oka font exception à ce relief de plaine. Ce massif isolé domine la rive nord du lac des Deux Montagnes.
Hydrographie
La limite méridionale du secteur est essentiellement hydrique :
- le lac des Deux Montagnes, élargissement de la rivière des Outaouais ;
- la rivière des Outaouais, en amont du lac ;
- la rivière des Mille Îles, qui sépare le secteur de l'île Jésus (Laval).
Plusieurs cours d'eau traversent la plaine du nord vers le sud et se jettent dans ces plans d'eau, notamment la rivière du Chêne et la rivière du Nord. Les berges du lac des Deux Montagnes et de la rivière des Mille Îles comptent des milieux humides et des plaines inondables. Celles-ci ont été touchées par des crues importantes, dont celle du printemps 2019 à Sainte-Marthe-sur-le-Lac.
Territoire et municipalités
Le secteur forme la portion laurentidienne de la couronne nord de la région métropolitaine de Montréal. Ses trois composantes font partie de la Communauté métropolitaine de Montréal.
| Entité | Principales municipalités |
|---|---|
| MRC de Deux-Montagnes | Saint-Eustache, Deux-Montagnes, Sainte-Marthe-sur-le-Lac, Pointe-Calumet, Saint-Joseph-du-Lac, Oka, Saint-Placide |
| MRC de Thérèse-De Blainville | Blainville, Boisbriand, Sainte-Thérèse, Rosemère, Lorraine, Bois-des-Filion, Sainte-Anne-des-Plaines |
| Ville de Mirabel | Ville unique exerçant les compétences d'une MRC |
Le territoire de Kanesatake, communauté mohawk, se trouve aux abords d'Oka, sur la rive nord du lac des Deux Montagnes.
Mirabel, Saint-Eustache et Blainville comptent parmi les principales municipalités de l'ensemble de la région administrative des Laurentides. Selon le plan d'affectation du territoire public des Laurentides, les Basses-Laurentides occupent environ 5 % de la superficie régionale, mais elles regroupent 52,23 % de la population de la région. Ces proportions se rapportent à la période de référence de ce document.
Histoire de l'occupation
Sous le Régime français, le territoire est découpé en seigneuries le long des rivières. La seigneurie du Lac-des-Deux-Montagnes est concédée aux Sulpiciens au début du XVIIIe siècle. Ceux-ci y établissent une mission auprès de populations autochtones, à l'origine du village d'Oka. D'autres seigneuries, dont celles des Mille-Îles et de Blainville, structurent le peuplement des rives de la rivière des Mille Îles.
Au XIXe siècle, Saint-Eustache devient un centre important de la région de Deux-Montagnes. Le village est le théâtre d'une des principales batailles de la rébellion des Patriotes, le 14 décembre 1837. En 1881, des moines trappistes fondent l'abbaye d'Oka, qui contribue au développement agricole local.
Au XXe siècle, la construction des autoroutes et le développement des liaisons ferroviaires de banlieue favorisent une urbanisation rapide de la couronne nord. La création de Mirabel, au début des années 1970, est liée à l'aménagement d'un aéroport international. Ce projet entraîne l'expropriation de vastes terres agricoles. En 1990, la crise d'Oka oppose des Mohawks de Kanesatake aux autorités au sujet de terres revendiquées près d'Oka.
Économie et aménagement
Les Basses-Laurentides combinent des fonctions résidentielles, industrielles et agricoles.
Urbanisation
Les municipalités riveraines de la rivière des Mille Îles et du lac des Deux Montagnes forment un tissu périurbain continu, étroitement lié au marché de l'emploi montréalais. Les déplacements reposent sur les autoroutes 13, 15, 50 et 640 ainsi que sur des services de transport collectif vers Montréal.
Industrie
Mirabel accueille des activités aéronautiques importantes, établies autour de l'ancien aéroport international. Celui-ci a cessé ses vols de passagers au début des années 2000 et demeure aujourd'hui consacré au fret et à l'industrie. Des parcs industriels se sont aussi développés à Blainville, à Boisbriand et à Saint-Eustache.
Agriculture
Une part importante du territoire reste zonée agricole, en particulier à Mirabel et dans l'ouest de la MRC de Deux-Montagnes. Les coteaux de Saint-Joseph-du-Lac et d'Oka sont réputés pour leurs vergers de pommiers et leur agrotourisme. La pression de l'étalement urbain sur les terres agricoles est un enjeu récurrent de l'aménagement de la couronne nord.
Patrimoine naturel et culturel
Le parc national d'Oka, géré par la Société des établissements de plein air du Québec, protège une partie des collines d'Oka, des milieux humides et une plage sur le lac des Deux Montagnes. Le Calvaire d'Oka, chemin de croix érigé par les Sulpiciens au XVIIIe siècle, se trouve dans ce parc. La rivière des Mille Îles et son archipel font aussi l'objet d'initiatives de conservation et de mise en valeur.
Sur le plan bâti, le vieux Saint-Eustache conserve plusieurs témoins de l'époque seigneuriale et des événements de 1837, dont l'église paroissiale et le manoir Globensky. L'abbaye d'Oka, liée à l'histoire de l'agriculture et du fromage d'Oka, fait partie du patrimoine religieux régional. Le traversier Oka–Hudson relie la rive nord du lac des Deux Montagnes à la Montérégie.