Toponymie
La Commission de toponymie du Québec attribue le nom de la baie à Jacques Cartier. Dans la relation de son premier voyage, en 1534, le navigateur malouin rapporte avoir nommé l'endroit « la baye de Chaleur ». Il aurait choisi ce nom en raison de la chaleur ressentie lors de son passage en été, qui contrastait avec les températures plus fraîches observées ailleurs dans le golfe.
La Commission consigne aussi une variante traditionnelle autochtone, Mawipoqtapeg, issue de la langue mi'gmaq. Les sources donnent des traductions différentes de ce nom.
Le nom anglais usuel est Chaleur Bay. Au Nouveau-Brunswick, la forme française « baie des Chaleurs » est également courante. Le nom a servi à former d'autres désignations, notamment l'appellation touristique et régionale de la « Baie-des-Chaleurs » pour le littoral gaspésien qui la borde.
Géographie
La baie des Chaleurs est un bras du golfe du Saint-Laurent orienté d'est en ouest. Son ouverture est délimitée par le cap d'Espoir, sur la côte gaspésienne, et par l'île Miscou, à la pointe nord-est du Nouveau-Brunswick. À partir de cette ouverture, elle s'enfonce vers l'ouest sur environ une centaine de kilomètres et se rétrécit progressivement vers sa tête.
On y distingue un bassin extérieur, largement ouvert sur le golfe, et un bassin intérieur, plus étroit. À l'ouest, la rivière Ristigouche y forme un long estuaire. Cette rivière reçoit elle-même les eaux de la Matapédia. D'autres cours d'eau se jettent dans la baie, dont la Cascapédia, la Bonaventure et la Nouvelle du côté québécois.
Du côté québécois, la baie longe la rive sud de la Gaspésie, dans la région administrative de la Gaspésie–Îles-de-la-Madeleine. Son littoral traverse les MRC d'Avignon, de Bonaventure et du Rocher-Percé. La côte présente des barachois, c'est-à-dire des lagunes séparées de la mer par des flèches de sable ou de galets. Celles de Carleton-sur-Mer, de Bonaventure et de Paspébiac sont les plus connues.
La baie et l'estuaire de la Ristigouche servent de repère à la frontière entre le Québec et le Nouveau-Brunswick.
Milieu marin et écologie
Les eaux de la baie et leurs courants favorisent une productivité biologique élevée. La documentation de référence mentionne les pêches au saumon de l'Atlantique, au hareng, au homard et au pétoncle. La Ristigouche et ses affluents sont depuis longtemps réputés pour la remontée du saumon.
Pêches et Océans Canada a établi une classification écologique du territoire côtier de l'estuaire et du golfe du Saint-Laurent au Québec. Elle y définit une sous-biorégion côtière nommée « Baie-des-Chaleurs », qui s'étend du cap Gaspé à l'embouchure de la rivière Ristigouche. Cette délimitation scientifique est plus large que celle de la baie au sens toponymique, dont l'ouverture se situe au cap d'Espoir.
Les barachois et les marais côtiers forment des milieux de transition entre eaux douces et eaux salées. Ils servent d'aires d'alimentation et de repos à la faune aquatique et aux oiseaux.
Histoire
Occupation autochtone
Le pourtour de la baie fait partie du territoire ancestral des Mi'gmaq, que ceux-ci désignent sous le nom de Gespe'gewa'gi. Les ressources marines et fluviales, en particulier le saumon, y ont soutenu une occupation saisonnière bien avant l'arrivée des Européens.
Exploration et Nouvelle-France
Jacques Cartier explore la baie en 1534, lors de son premier voyage. Au cours du régime français, des pêcheurs et des marchands fréquentent ses côtes. En 1760, l'estuaire de la Ristigouche est le théâtre de la bataille de la Ristigouche, dernier affrontement naval entre la France et la Grande-Bretagne en Nouvelle-France pendant la guerre de Sept Ans.
Peuplement acadien, loyaliste et commerce de la morue
Après la Déportation des Acadiens, des familles acadiennes s'établissent sur les deux rives de la baie, notamment à Bonaventure et dans la région de Caraquet. À partir de la fin du XVIIIe siècle, des loyalistes fondent des établissements comme New Carlisle. À Paspébiac, le marchand jersiais Charles Robin organise à partir de 1766 un important commerce de morue séchée, qui marque durablement l'économie de la côte.
Occupation du territoire
Rive québécoise
La route 132 longe le littoral gaspésien de la baie. Elle relie notamment les localités suivantes, d'ouest en est :
- Matapédia et Pointe-à-la-Croix, près de la tête de la baie ;
- Carleton-sur-Mer, Maria et New Richmond ;
- Bonaventure, New Carlisle et Paspébiac ;
- Port-Daniel–Gascons et Chandler, en direction du cap d'Espoir.
Deux communautés mi'gmaq bordent la baie : Listuguj, à l'embouchure de la Ristigouche, et Gesgapegiag, près de Maria.
Rive néo-brunswickoise
Sur la rive sud se trouvent notamment Campbellton, Dalhousie, Belledune, Bathurst et Caraquet. Cette dernière localité est un foyer important de l'Acadie du Nouveau-Brunswick. Un pont interprovincial relie Pointe-à-la-Croix à Campbellton au-dessus de la Ristigouche.
Activités
L'économie riveraine repose traditionnellement sur la pêche et la transformation des produits de la mer, la forêt et les activités portuaires. Le tourisme y occupe aussi une place importante, grâce aux plages, aux barachois et à la pêche sportive au saumon.
Patrimoine
Plusieurs sites patrimoniaux et naturels se trouvent sur les rives québécoises de la baie.
- Parc national de Miguasha : situé sur la rive nord de l'estuaire de la Ristigouche, il protège un gisement de fossiles du Dévonien. Le site est inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1999.
- Lieu historique national de la Bataille-de-la-Ristigouche : établi à Pointe-à-la-Croix, il commémore l'affrontement naval de 1760.
- Site historique du Banc-de-Paspébiac : il conserve des bâtiments liés au commerce de la morue des compagnies jersiaises.
La baie est aussi associée à une légende populaire, celle du « feu de la baie des Chaleurs ». Selon la tradition orale des deux rives, une lumière ou un navire en flammes apparaîtrait au large.