Toponymie et délimitation
Le nom Basse-Côte-Nord s'écrit avec deux traits d'union et des majuscules initiales, conformément aux règles d'écriture des noms de régions de la Commission de toponymie du Québec. L'adjectif « basse » renvoie à la position de la région en aval sur le Saint-Laurent, selon l'usage qui qualifie de « bas » les territoires situés vers l'embouchure du fleuve.
Dans son sens géographique, le nom désigne un littoral et son arrière-pays, compris entre la rivière Natashquan à l'ouest et Blanc-Sablon, à la limite du Labrador, à l'est. Ces limites ne se confondent pas avec celles de la région administrative de la Côte-Nord, qui s'étend de Tadoussac à Blanc-Sablon et dont la Basse-Côte-Nord ne constitue que la partie orientale.
La sous-région n'a pas de statut administratif propre. Sur le plan municipal, elle correspond pour l'essentiel à la municipalité régionale de comté (MRC) du Golfe-du-Saint-Laurent. Selon les auteurs et les usages locaux, la limite occidentale est parfois placée au village de Kegaska plutôt qu'à la rivière Natashquan.
Géographie physique
La Basse-Côte-Nord constitue une province naturelle distincte dans le cadre écologique de référence du Québec. Elle appartient à la province géologique de Grenville, formée de roches précambriennes du Bouclier canadien.
Relief
À l'ouest de Natashquan, le relief passe d'une plaine côtière à un rebord de plateau, puis à un haut plateau. À l'est, le littoral devient rocheux et très découpé, parsemé d'îles, d'anses et de baies, derrière lequel s'élève un plateau. Cette côte en archipel caractérise une grande partie de la sous-région.
Hydrographie
Les rivières Natashquan, Romaine et du Petit Mécatina comptent parmi les principaux cours d'eau de la province naturelle. Elles descendent du plateau vers le golfe du Saint-Laurent, où leur embouchure est souvent occupée par un établissement humain.
Milieux naturels
Les paysages associent des affleurements rocheux, des dépôts glaciaires, des tourbières et des landes côtières. Le couvert forestier est résineux. L'influence du golfe et la latitude confèrent à la région un climat maritime froid, qui marque à la fois la végétation littorale et les conditions de navigation.
Occupation du territoire
Le peuplement de la Basse-Côte-Nord se compose de localités dispersées le long du littoral, généralement établies dans des havres abrités. La Commission de toponymie mentionne notamment Kegaska, La Romaine, Harrington Harbour, Tête-à-la-Baleine, La Tabatière, Saint-Augustin et Blanc-Sablon dans l'historique de la municipalité de Côte-Nord-du-Golfe-du-Saint-Laurent.
Le territoire municipal de la MRC du Golfe-du-Saint-Laurent regroupe plusieurs municipalités, dont :
- Côte-Nord-du-Golfe-du-Saint-Laurent, qui englobe notamment Kegaska, Harrington Harbour et Tête-à-la-Baleine ;
- Gros-Mécatina, qui comprend La Tabatière ;
- Saint-Augustin ;
- Bonne-Espérance ;
- Blanc-Sablon, à l'extrémité orientale.
Deux communautés innues sont situées sur ce littoral : Unamen Shipu, près de La Romaine, et Pakua Shipi, à proximité de Saint-Augustin.
La région se distingue par sa diversité linguistique. Des villages majoritairement francophones voisinent des localités majoritairement anglophones, héritées d'un peuplement d'origine terre-neuvienne et britannique, tandis que l'innu-aimun est la langue des communautés innues. Cette mosaïque a fait l'objet de travaux en sociographie et en linguistique, notamment sur les parlers français et anglais de la côte.
Histoire
Le littoral de la Basse-Côte-Nord est fréquenté depuis des millénaires par des peuples autochtones, dont les ancêtres des Innus. Les eaux du détroit de Belle Isle et de la côte voisine attirent dès le XVIe siècle des pêcheurs et chasseurs de baleines européens, notamment basques et bretons.
Jacques Cartier longe cette côte lors de son premier voyage en 1534. Sous le Régime français, des concessions de pêche et de traite sont accordées sur le littoral, qui sert surtout de base saisonnière pour la pêche à la morue et la chasse au phoque.
Après la Conquête, la côte du Labrador, y compris une partie de l'actuelle Basse-Côte-Nord, est rattachée à Terre-Neuve en 1763, puis rendue à la province de Québec par l'Acte de Québec en 1774. Elle passe de nouveau sous l'autorité de Terre-Neuve en 1809, avant que la portion située à l'ouest de Blanc-Sablon ne soit rattachée au Bas-Canada en 1825. La frontière avec le Labrador dans l'arrière-pays fait ensuite l'objet d'une décision du Comité judiciaire du Conseil privé en 1927.
Au XIXe siècle, des familles venues de Terre-Neuve, des îles Anglo-Normandes et du Québec méridional s'installent de façon permanente, donnant naissance aux villages actuels. L'isolement de la région en a fait un objet d'étude des sciences sociales québécoises, comme en témoigne un numéro thématique de la revue Recherches sociographiques consacré à la Basse-Côte-Nord du Saint-Laurent en 1970.
Transports et accès
L'accès routier demeure discontinu sur le littoral oriental. La route 138, principal axe de la Côte-Nord, atteint Kegaska, mais les localités situées plus à l'est ne sont pas reliées entre elles ni au reste du Québec par cette route. À l'extrémité orientale, un tronçon distinct dessert le secteur de Blanc-Sablon et rejoint le réseau routier du Labrador.
Les déplacements reposent sur plusieurs modes complémentaires :
- Transport maritime : un service de desserte par navire ravitailleur et transport de passagers relie les villages côtiers au reste du Québec durant la saison de navigation ;
- Transport aérien : le ministère des Transports et de la Mobilité durable signale des infrastructures aéroportuaires en Basse-Côte-Nord, essentielles aux liaisons toute l'année ;
- Route blanche : en hiver, un sentier balisé emprunté notamment en motoneige relie les localités à l'est de Kegaska lorsque les conditions d'enneigement le permettent.
Cette dépendance aux liaisons maritimes et aériennes influe sur le coût de la vie, l'approvisionnement et l'accès aux services publics dans l'ensemble de la sous-région.
Économie
L'économie de la Basse-Côte-Nord est historiquement fondée sur les ressources de la mer. La pêche, en particulier celle de la morue puis d'autres espèces comme les crustacés, ainsi que la chasse au phoque, ont longtemps structuré la vie des villages côtiers et leur calendrier saisonnier.
Les activités de transformation des produits de la mer, les services publics (santé, éducation, administration municipale) et le transport constituent aujourd'hui une part importante de l'emploi local. Les communautés innues pratiquent par ailleurs des activités traditionnelles de chasse, de pêche et de piégeage sur le territoire.
Le tourisme de nature, attiré par les paysages côtiers, les archipels et la culture des villages isolés, représente une activité complémentaire. Les données statistiques régionales sont généralement publiées à l'échelle de la région administrative de la Côte-Nord par l'Institut de la statistique du Québec, ce qui rend le portrait propre à la sous-région plus difficile à isoler.