Géographie
La rivière York coule dans l'est de la péninsule gaspésienne, sur le territoire de la ville de Gaspé, dans la municipalité régionale de comté (MRC) de La Côte-de-Gaspé, en Gaspésie–Îles-de-la-Madeleine. Selon la Commission de toponymie du Québec, elle prend sa source à environ 5 km au nord du Deuxième lac York et se déverse dans la baie de Gaspé, échancrure du golfe du Saint-Laurent qui donne son nom à la ville.
La Commission de toponymie lui attribue une longueur approximative de 150 km. D'autres estimations, plus courtes, circulent dans des sources secondaires ; la valeur officielle doit donc être comprise comme un ordre de grandeur plutôt que comme une mesure précise.
Pour le repérage de l'entité toponymique, la Commission retient les coordonnées 48° 48′ 57″ N, 64° 33′ 18″ O. Ce point de référence sert à localiser le nom dans le répertoire officiel et ne décrit pas à lui seul l'ensemble du tracé de la rivière, qui s'étend depuis l'arrière-pays forestier gaspésien jusqu'au littoral.
La rivière s'inscrit dans le réseau hydrographique qui converge vers la baie de Gaspé, où aboutissent également d'autres rivières à saumon de la région. Son cours inférieur rejoint la zone littorale où s'est développé le principal noyau de peuplement de Gaspé.
Hydrographie et affluents
Le bassin de la rivière York est alimenté par plusieurs cours d'eau secondaires répertoriés par la Commission de toponymie du Québec.
- Rivière Mississippi : principal tributaire nommé, elle se jette dans la York à environ 25 km en amont de l'embouchure.
- Ruisseau du Moulin : la Commission l'indique également comme tributaire de la York.
- D'autres ruisseaux de l'arrière-pays, dont certains situés sur le territoire de la zec de la Rivière-York, se déversent dans la rivière ou dans ses affluents.
En amont, la rivière est associée à une série de plans d'eau portant son nom, dont le Deuxième lac York, à proximité duquel se trouve sa source. Le régime de la rivière est celui des cours d'eau de la péninsule gaspésienne : crues printanières liées à la fonte de la neige accumulée dans l'arrière-pays, puis débits plus faibles en été.
Le Conseil québécois du canot et du kayak publie un relevé de parcours consacré à la rivière York, qui documente les sections navigables et leurs caractéristiques à l'intention des pagayeurs.
Toponymie
Le nom « rivière York » est en usage depuis le milieu du XIXe siècle. Il reprend celui du canton de York, unité d'arpentage que la rivière traverse. Le nom du canton évoque la ville de York, dans le Yorkshire, en Angleterre, et s'inscrit dans la série de dénominations britanniques attribuées aux cantons de la Gaspésie au cours de cette période.
La rivière portait auparavant une autre désignation : sur sa carte de 1632, Samuel de Champlain la nomme « rivière de Gaspey ». Cette appellation rattachait le cours d'eau au nom de Gaspé, dont l'usage pour désigner la baie et la pointe de la péninsule est ancien.
Le nom York se retrouve dans plusieurs autres toponymes de la région, notamment ceux des lacs situés près de la source de la rivière et celui de la zec de la Rivière-York.
Plusieurs cours d'eau portent un nom semblable au Canada, dont une rivière York dans le bassin de la Madawaska et une York River en Ontario ; ces homonymes ne doivent pas être confondus avec la rivière gaspésienne.
Pêche au saumon atlantique
La rivière York est principalement connue pour la pêche sportive au saumon atlantique (Salmo salar). Ce poisson anadrome remonte de la mer vers les eaux douces pour s'y reproduire, et la rivière, qui débouche dans la baie de Gaspé, lui offre un accès direct au golfe du Saint-Laurent.
Avec d'autres cours d'eau qui aboutissent à la baie de Gaspé, la York contribue à la réputation de la région de Gaspé comme destination de pêche au saumon. Cette activité s'inscrit dans le cadre réglementaire québécois de la pêche sportive, qui encadre notamment les périodes de pêche, les droits d'accès et les modalités de remise à l'eau ou de prélèvement selon l'état des populations.
Une partie du territoire de la rivière et de ses affluents est associée à la zec de la Rivière-York, structure de gestion faunique contrôlée. Les zecs québécoises sont administrées par des organismes sans but lucratif et visent à faciliter l'accès du public aux activités de chasse et de pêche sur les terres du domaine de l'État.
Occupation du territoire et usages
Le cours inférieur de la rivière York est étroitement lié au développement de Gaspé, dont le noyau urbain s'est établi au fond de la baie de Gaspé, près de l'embouchure de plusieurs rivières. L'arrière-pays traversé par la rivière demeure essentiellement forestier et peu habité.
Outre la pêche au saumon, la rivière accueille des activités de plein air. Le relevé publié par le Conseil québécois du canot et du kayak en fait un parcours documenté pour la descente en canot ou en kayak, selon les conditions d'eau.
La rivière et son bassin participent à l'économie récréotouristique de la Côte-de-Gaspé, fondée en bonne partie sur la nature, la pêche et la villégiature. La gestion des usages repose sur l'articulation entre la ville de Gaspé, la MRC de La Côte-de-Gaspé, les organismes gestionnaires de territoires fauniques et les ministères québécois responsables de la faune et des ressources naturelles.