Toponymie et homonymie
Le nom « rivière Sainte-Marguerite » est officialisé par la Commission de toponymie du Québec pour plusieurs entités distinctes, ce qui impose de bien situer le cours d'eau dont il est question.
Le présent article porte sur la rivière qui se jette dans la rivière Saguenay à la hauteur de Sacré-Cœur. Elle ne doit pas être confondue avec :
- la rivière Sainte-Marguerite de la Côte-Nord, qui débouche dans le golfe du Saint-Laurent près de Sept-Îles et dont le cours est aménagé pour la production hydroélectrique ;
- la Petite rivière Sainte-Marguerite, cours d'eau distinct portant un nom apparenté ;
- la rivière Marguerite, située sur le territoire de la ville de Bécancour, dans le Centre-du-Québec.
Le nom de la rivière se retrouve également dans plusieurs toponymes associés de son bassin, notamment le lac Sainte-Marguerite, où elle prend sa source, la rivière Sainte-Marguerite Nord-Est, son principal affluent, et la baie Sainte-Marguerite, échancrure de la rive nord du fjord du Saguenay où elle se déverse. La réserve de biodiversité qui protège une partie de son cours reprend aussi le nom de la vallée.
Cours
La rivière Sainte-Marguerite prend sa source dans le lac Sainte-Marguerite, dans le massif des monts Valin, au nord du fjord du Saguenay. Elle s'écoule ensuite globalement vers le sud-est sur près de 100 km avant de rejoindre la rivière Saguenay par la baie Sainte-Marguerite.
Son cours se déroule au fond d'une vallée étroite et profonde, bordée de versants montagneux escarpés. Ce profil encaissé caractérise l'ensemble du parcours et donne à la rivière une succession de tronçons d'eaux vives, de bassins et de seuils.
Principaux affluents
- la rivière Sainte-Marguerite Nord-Est, branche majeure du réseau, qui rejoint le cours principal dans la partie aval du bassin ;
- le bras des Murailles, autre affluent notable du réseau hydrographique.
Embouchure
La rivière atteint le Saguenay à la baie Sainte-Marguerite, sur la rive nord du fjord, dans le territoire de Sacré-Cœur. À cet endroit, l'eau douce de la rivière rencontre les eaux saumâtres et soumises à la marée du fjord, ce qui fait de l'embouchure un milieu de transition entre les écosystèmes d'eau douce et le milieu estuarien du Saguenay.
Bassin versant
Le bassin versant de la rivière Sainte-Marguerite couvre plus de 2 000 km². Il chevauche deux régions administratives : il se trouve principalement au Saguenay–Lac-Saint-Jean, tandis que sa partie aval, dont l'embouchure, relève de la Côte-Nord.
Le territoire drainé comprend notamment des secteurs associés aux entités suivantes :
| Entité territoriale | Région administrative |
|---|---|
| Mont-Valin (territoire non organisé) | Saguenay–Lac-Saint-Jean |
| Saint-Fulgence | Saguenay–Lac-Saint-Jean |
| Sainte-Rose-du-Nord | Saguenay–Lac-Saint-Jean |
| Sacré-Cœur | Côte-Nord |
Le bassin est essentiellement forestier et peu habité. Les secteurs supérieurs, situés dans les monts Valin, présentent un relief élevé pour la région, alors que la partie inférieure s'abaisse vers le niveau du fjord. Le réseau hydrographique est structuré autour de deux grandes branches, le cours principal et la rivière Sainte-Marguerite Nord-Est, qui drainent chacune une portion importante du territoire avant de se rejoindre en aval.
Le plan de conservation du saumon atlantique consacré à la rivière décrit le bassin versant, ses différentes branches et les caractéristiques de son écoulement, données utilisées pour la gestion de l'habitat du poisson.
Géomorphologie
La vallée de la rivière Sainte-Marguerite appartient au même ensemble géologique que le fjord du Saguenay : elle est creusée dans les roches cristallines anciennes du Bouclier canadien, dans la province géologique de Grenville.
Sa forme actuelle résulte en grande partie de l'action des glaciers quaternaires. Les inlandsis qui ont recouvert le territoire ont exploité des zones de faiblesse du socle rocheux et approfondi les vallées existantes, donnant naissance au profil en auge caractéristique des vallées glaciaires : fond relativement plat, versants abrupts et dénivelés importants entre le lit de la rivière et les sommets environnants.
Lors de la déglaciation, la région a été envahie par la mer, et les dépôts meubles laissés par les glaciers et par cette transgression marine tapissent encore le fond de nombreuses vallées du Saguenay. Ces matériaux, remaniés depuis par la rivière, contribuent à la présence de terrasses, de bancs de gravier et de zones de fraie favorables aux salmonidés.
Ce relief encaissé confère à la vallée un intérêt paysager et écologique particulier, qui a justifié la protection d'une partie de son territoire.
Saumon atlantique et pêche
La rivière Sainte-Marguerite est reconnue comme rivière à saumon atlantique (Salmo salar). Le poisson remonte depuis le fjord du Saguenay pour frayer dans les tronçons de la rivière et de ses affluents, où les jeunes saumons passent leurs premières années avant de migrer vers la mer.
La pêche sportive au saumon y est pratiquée depuis longtemps et constitue l'un des principaux usages récréatifs de la rivière. Elle est encadrée par la réglementation québécoise sur la pêche au saumon, qui fixe notamment les périodes de pêche, les modalités d'accès et les règles de remise à l'eau ou de récolte selon l'état des populations.
Un plan de conservation du saumon atlantique et de son habitat a été élaboré pour la rivière Sainte-Marguerite. Ce document décrit le bassin versant, les branches du réseau hydrographique, les caractéristiques de l'écoulement et les éléments de l'habitat nécessaires à la reproduction et à la croissance de l'espèce. Il sert de cadre à la protection de la population de saumons de la rivière et à la gestion de ses habitats.
La présence de deux branches principales, le cours principal et la rivière Sainte-Marguerite Nord-Est, multiplie les secteurs utilisables par le saumon et fait de ce réseau l'un des cours d'eau salmonicoles notables de la rive nord du Saguenay.
Conservation
Une partie du bassin de la rivière est protégée par la réserve de biodiversité de la Vallée-de-la-Rivière-Sainte-Marguerite, d'une superficie de 321,4 km². Cette aire protégée relève du cadre légal québécois sur la conservation du patrimoine naturel, administré par le ministère de l'Environnement du Québec.
Le statut de réserve de biodiversité vise à préserver la diversité biologique et les écosystèmes représentatifs d'un territoire. Il interdit notamment les activités industrielles telles que l'exploitation forestière commerciale, l'exploitation minière et la production d'énergie à l'échelle industrielle, tout en permettant des activités compatibles, comme certaines formes de récréation et de pêche.
Le plan de conservation de la réserve décrit le territoire protégé, ses caractéristiques écologiques et les règles d'usage qui s'y appliquent. La protection de la vallée s'appuie notamment sur la représentativité de ses paysages glaciaires encaissés et sur l'importance de la rivière comme habitat du saumon atlantique.
En aval, l'embouchure de la rivière se trouve dans le secteur du fjord du Saguenay, dont les rives et les eaux font l'objet d'autres mesures de protection, notamment par le parc national du Fjord-du-Saguenay et le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent. La baie Sainte-Marguerite est connue comme lieu d'observation du béluga du Saint-Laurent.
Occupation du territoire
Le bassin de la rivière Sainte-Marguerite est faiblement peuplé. L'essentiel de son territoire est constitué de terres publiques forestières et montagneuses, notamment dans le territoire non organisé de Mont-Valin. Les noyaux habités les plus proches se trouvent en périphérie du bassin, dans les municipalités riveraines du fjord comme Sainte-Rose-du-Nord, Saint-Fulgence et Sacré-Cœur.
L'embouchure, à la baie Sainte-Marguerite, se situe sur le territoire de Sacré-Cœur, dans la municipalité régionale de comté de La Haute-Côte-Nord. Le secteur aval de la rivière fait partie d'un ensemble touristique tourné vers le fjord du Saguenay, la découverte des paysages et l'observation de la faune marine.
Les principaux usages du territoire sont :
- la pêche sportive, en particulier celle du saumon atlantique ;
- les activités récréatives et de plein air, favorisées par la proximité du fjord et des aires protégées ;
- la villégiature et les activités traditionnelles de chasse et de pêche dans les secteurs plus éloignés ;
- l'exploitation forestière, hors des limites de l'aire protégée.
La protection d'une partie de la vallée par une réserve de biodiversité encadre désormais l'utilisation de ce territoire, en conciliant conservation et usages extensifs.