Toponymie
Le nom Shipshaw est d'origine innue. La Commission de toponymie du Québec rapporte plusieurs interprétations de sa signification, dont « rivière enfermée », « détour » et « encaissé ». Cette dernière lecture est présentée comme une hypothèse et non comme une traduction certaine ; aucune des interprétations ne fait l'objet d'un consensus.
Le cours d'eau a porté plusieurs autres noms dans les documents historiques. La Commission mentionne notamment :
- Papinekouekaru ;
- rivière des Papinachois, en référence à un groupe autochtone fréquentant la région ;
- rivière des Terres Rompues ;
- Onatchoué ou Onatchiway.
Ces appellations proviennent de sources et de témoignages distincts, ce qui explique leur diversité. Le nom Shipshaw s'est par la suite étendu à d'autres entités du secteur : l'ancienne municipalité de Shipshaw, aujourd'hui intégrée à la ville de Saguenay, ainsi que le barrage et la centrale de Shipshaw, qui possèdent chacun leur fiche dans la Banque de noms de lieux du Québec.
Géographie
La rivière Shipshaw s'écoule sur la rive nord de la rivière Saguenay, dans la région administrative du Saguenay–Lac-Saint-Jean. Elle prend naissance à la décharge du lac Pamouscachiou, plan d'eau intégré au réservoir Pipmuacan, sur les hautes terres du massif des monts Valin.
De l'amont vers l'aval, son cours traverse le territoire non organisé de Mont-Valin, puis longe les environs de Saint-David-de-Falardeau et de Saint-Honoré, deux municipalités de la MRC du Fjord-du-Saguenay. Elle atteint ensuite le territoire de la ville de Saguenay et se jette dans le Saguenay près de l'arrondissement de Jonquière.
| Caractéristique | Valeur | Source |
|---|---|---|
| Origine | Décharge du lac Pamouscachiou (réservoir Pipmuacan) | OBV Saguenay, 2021 |
| Embouchure | Rivière Saguenay, près de Jonquière | OBV Saguenay, 2021 |
| Longueur estimée | Environ 57,6 km, plans d'eau et réservoirs inclus | OBV Saguenay, 2021 |
| Superficie du bassin versant | Environ 2 251 km² | OBV Saguenay, 2021 |
Le cours de la rivière est jalonné de plans d'eau et de réservoirs, ce qui témoigne du degré d'aménagement de son bassin. Comme les autres affluents nord du Saguenay, la rivière descend du plateau laurentien vers la dépression du Saguenay.
Aménagements hydroélectriques
Le secteur de l'embouchure de la rivière Shipshaw est indissociable de l'aménagement hydroélectrique de Shipshaw, situé sur la rivière Saguenay. Cet ensemble comprend un barrage, une centrale hydroélectrique et des digues.
Selon la Commission de toponymie du Québec, le barrage de Shipshaw a été construit en 1943. Il s'agit d'un ouvrage de type béton-gravité de 32 m de hauteur et de 432 m de longueur, capable de retenir jusqu'à 800 millions de mètres cubes d'eau.
L'aménagement a été réalisé pendant la Seconde Guerre mondiale par l'Aluminum Company of Canada (Alcan), afin d'alimenter en électricité la production d'aluminium dans la région, notamment à Arvida. Bibliothèque et Archives Canada conserve une photographie datée du 21 janvier 1943 montrant le chantier après le dynamitage d'un bouchon de roche, étape des travaux de construction.
La centrale de Shipshaw demeure l'une des installations du réseau hydroélectrique privé lié à l'industrie de l'aluminium au Saguenay–Lac-Saint-Jean. Le bassin même de la rivière Shipshaw comporte également des ouvrages de régularisation et des réservoirs le long de son cours.
Occupation du territoire
Le bassin de la rivière Shipshaw présente deux grands types d'occupation. Sa partie amont, située dans le territoire non organisé de Mont-Valin et aux abords du réservoir Pipmuacan, est essentiellement forestière et peu habitée ; elle est vouée à l'exploitation forestière, à la villégiature et aux activités de plein air.
Sa partie aval traverse des secteurs habités de la MRC du Fjord-du-Saguenay, autour de Saint-David-de-Falardeau et de Saint-Honoré, puis de la ville de Saguenay. Le toponyme Shipshaw a désigné une municipalité riveraine, fusionnée à la nouvelle ville de Saguenay lors de la réorganisation municipale de 2002 et rattachée depuis à l'arrondissement de Jonquière.
Avant l'arrivée des Européens, la rivière faisait partie des voies de circulation fréquentées par les Innus, comme l'indiquent son nom et certaines appellations historiques rapportées par la Commission de toponymie du Québec, dont la « rivière des Papinachois ».
Environnement
Le bassin de la rivière Shipshaw relève de la zone de gestion intégrée de l'eau de l'Organisme de bassin versant du Saguenay (OBV Saguenay), organisme reconnu dans le cadre de la gestion intégrée de l'eau par bassin versant au Québec.
En 2021, cet organisme a publié une caractérisation des bandes riveraines de la rivière Shipshaw dans le secteur de la ville de Saguenay. L'étude conclut que la qualité moyenne des bandes riveraines examinées était bonne, tout en relevant des secteurs moins favorables, où la végétation riveraine était réduite ou dégradée.
Parmi ses recommandations figurent :
- le reboisement des tronçons de rive les plus dégradés ;
- la sensibilisation des propriétaires riverains au rôle de la bande riveraine dans la protection de la qualité de l'eau et la stabilité des rives.
Ces travaux s'inscrivent dans le cadre de la Politique de protection des rives, du littoral et des plaines inondables et du régime québécois de gestion des milieux hydriques, qui encadrent les interventions en bordure des cours d'eau.