Situation
Le gisement de Dumont se trouve dans la région administrative de l'Abitibi-Témiscamingue, sur le territoire de la municipalité de Launay, dans la MRC d'Abitibi. Il chevauche les cantons de Launay et de Trécesson, à environ 25 km au nord-ouest de la ville d'Amos.
Le secteur appartient aux basses terres de l'Abitibi, un relief peu accidenté recouvert de dépôts meubles d'origine glaciaire et glaciolacustre hérités de la dernière glaciation et de l'épisode du lac proglaciaire Barlow-Ojibway. Ces dépôts, qui masquent largement le socle rocheux, expliquent que la connaissance géologique du gisement repose en grande partie sur les forages et les levés géophysiques plutôt que sur les affleurements.
La présence de ces dépôts meubles a aussi des conséquences pratiques : leur comportement géotechnique, notamment les tassements potentiels sous le poids des ouvrages, a fait l'objet d'études particulières dans le cadre de l'évaluation environnementale du projet minier.
Contexte géologique
Le gisement s'inscrit dans la sous-province de l'Abitibi, partie de la province géologique du Supérieur, le noyau archéen du Bouclier canadien. La sous-province de l'Abitibi constitue l'une des plus vastes ceintures de roches vertes au monde ; elle est formée d'assemblages volcaniques et sédimentaires mis en place il y a environ 2,7 milliards d'années, recoupés par de nombreuses intrusions.
Le sill de Dumont est encaissé dans des roches volcaniques et volcanoclastiques du Groupe d'Amos. Comme l'ensemble de la ceinture, ces roches ont été plissées, métamorphisées et redressées lors des déformations archéennes, de sorte que l'intrusion, initialement mise en place sous forme de feuillet, se présente aujourd'hui fortement inclinée.
L'Abitibi est surtout connue pour ses gisements d'or et de métaux usuels (cuivre, zinc). Les gisements de nickel y sont moins nombreux et associés à des roches ultramafiques, soit des coulées de komatiites, soit des intrusions apparentées. Le sill de Dumont est généralement rattaché à ce magmatisme ultramafique d'affinité komatiitique, ce qui le distingue des grands camps nickélifères canadiens de Sudbury, en Ontario, ou de Raglan, au Nunavik.
Le sill de Dumont
Le sill de Dumont est une intrusion mafique-ultramafique stratifiée, c'est-à-dire composée de couches successives de roches de compositions différentes, formées par la cristallisation et l'accumulation de minéraux au sein d'une chambre magmatique. Il s'étend sur plusieurs kilomètres de longueur.
Sa stratigraphie interne comprend schématiquement :
- une zone ultramafique inférieure, dominée par la dunite (roche composée presque entièrement d'olivine) et par la péridotite ;
- une zone mafique supérieure, formée de pyroxénites et de gabbros.
Cette organisation, des roches les plus riches en magnésium à la base vers des roches plus différenciées au sommet, reflète la cristallisation fractionnée d'un magma très magnésien.
Les roches ultramafiques du sill ont été largement serpentinisées : l'olivine et les pyroxènes ont été remplacés par des minéraux du groupe de la serpentine, accompagnés de magnétite, sous l'effet de fluides aqueux lors de l'altération et du métamorphisme. Cette transformation a joué un rôle déterminant dans la minéralogie actuelle du nickel du gisement.
Minéralisation
La minéralisation nickélifère est principalement disséminée dans la zone de dunite et, localement, dans la péridotite inférieure. Elle se présente sous forme de fins grains répartis dans de grands volumes de roche, plutôt qu'en lentilles massives de sulfures, ce qui en fait un gisement de grand tonnage et de faible teneur.
Minéraux porteurs de nickel
| Minéral | Nature | Formule simplifiée |
|---|---|---|
| Pentlandite | Sulfure de fer et de nickel | (Fe,Ni)9S8 |
| Heazlewoodite | Sulfure de nickel | Ni3S2 |
| Awaruite | Alliage nickel-fer | Ni3Fe |
La présence d'heazlewoodite, sulfure pauvre en soufre, et d'awaruite, alliage métallique, est caractéristique des milieux réducteurs créés par la serpentinisation. Lors de cette transformation, une partie du nickel contenu à l'origine dans l'olivine est libérée et recristallise sous forme de ces phases, dont la proportion relative varie d'un secteur à l'autre du gisement.
Une fraction du nickel demeure par ailleurs incluse dans les silicates, sous une forme qui n'est pas récupérable par les procédés de concentration classiques. La distinction entre nickel total et nickel récupérable dans les sulfures et alliages est donc un paramètre central de l'évaluation économique du gisement. Le cobalt est également présent en petites quantités.
Exploration et évaluation
Le sill de Dumont est connu depuis longtemps des géologues de l'Abitibi. Il a fait l'objet d'une étude pétrologique et métallogénique détaillée publiée par la Commission géologique du Canada au cours des années 1980, qui a documenté son affinité komatiitique et sa minéralisation en nickel.
La faible teneur de la minéralisation a longtemps limité l'intérêt économique du gisement. Ce n'est qu'au cours des années 2000 qu'un programme d'exploration systématique, fondé sur des forages nombreux et une caractérisation minéralogique fine, a permis de définir un gisement de grande taille exploitable par méthode à ciel ouvert.
Les estimations de ressources et de réserves minérales du projet sont présentées dans des rapports techniques établis selon la norme canadienne NI 43-101, qui encadre la divulgation des informations sur les projets miniers par les sociétés cotées. Ces estimations correspondent à une date et à des hypothèses économiques précises (prix du nickel, coûts, teneurs de coupure) ; elles sont susceptibles d'évoluer d'un rapport à l'autre et doivent être lues en fonction des catégories (mesurées, indiquées, présumées, prouvées ou probables) qu'elles emploient.
Projet minier et encadrement environnemental
Le projet d'exploitation du gisement prévoit une mine à ciel ouvert comportant l'extraction du minerai, sa transformation en concentré de nickel, la gestion des résidus miniers et des stériles, ainsi que la collecte et le traitement des eaux minières.
Évaluation et autorisation
En vertu de la procédure d'évaluation et d'examen des impacts sur l'environnement prévue par la Loi sur la qualité de l'environnement, le projet a été soumis au Bureau d'audiences publiques sur l'environnement (BAPE), qui a tenu une enquête et une audience publique sur le « projet d'exploitation du gisement de nickel Dumont à Launay ». Le projet a ensuite été autorisé par le gouvernement du Québec en 2015.
Une modification du projet a fait l'objet d'une analyse environnementale par le ministère de l'Environnement du Québec en 2023. Le rapport d'analyse conclut que le projet modifié demeure essentiellement de même nature et de même portée que celui autorisé en 2015.
Principaux enjeux
Les enjeux relevés lors de l'analyse de 2023 portent notamment sur :
- la stabilité des ouvrages de gestion des résidus et le comportement des dépôts meubles ;
- la qualité des eaux de surface ;
- la protection des eaux souterraines ;
- la compensation des pertes de milieux humides et hydriques.
Ces enjeux relèvent de l'aménagement du site minier et du contexte des dépôts quaternaires plutôt que des caractéristiques géologiques du gisement lui-même.