Localisation
Le gisement Whabouchi se trouve dans la région administrative du Nord-du-Québec, sur le territoire d'Eeyou Istchee Baie-James, à environ 30 kilomètres à l'est de la communauté crie de Nemaska. Il s'inscrit dans la partie de la Baie-James régie par la Convention de la Baie-James et du Nord québécois (1975), qui encadre notamment le régime territorial et les procédures d'évaluation environnementale et sociale applicables aux grands projets.
Le secteur appartient au domaine de la forêt boréale et de la taïga, sur un plateau parsemé de lacs, de tourbières et de dépôts glaciaires hérités de la dernière glaciation. Le site est accessible par le réseau routier régional qui relie la Jamésie au sud du Québec, ce qui a facilité les travaux d'exploration puis la planification de l'exploitation.
La proximité d'une communauté crie a fait de l'insertion du projet dans le milieu un enjeu de premier plan, tant pour l'emploi et les retombées que pour la protection des activités traditionnelles de chasse, de pêche et de piégeage sur les territoires familiaux.
Contexte géologique
Le gisement est situé dans la Province géologique du Supérieur, le plus vaste craton archéen du Bouclier canadien. Ce secteur de la Baie-James est constitué de ceintures de roches volcano-sédimentaires métamorphisées, de complexes gneissiques et de nombreuses intrusions granitiques mises en place à la fin de l'Archéen.
Les pegmatites à lithium de la Baie-James sont généralement interprétées comme les produits ultimes de la cristallisation de magmas granitiques tardifs, riches en éléments incompatibles (lithium, césium, tantale, béryllium). Ces liquides résiduels ont migré dans des fractures de l'encaissant pour former des dykes, souvent à proximité des contacts entre ceintures de roches vertes et domaines granitiques.
Une synthèse du ministère des Ressources naturelles et des Forêts du Québec classe Whabouchi parmi les pegmatites à spodumène archéennes du Québec et lui attribue un âge d'environ 2 577 millions d'années, ce qui le rattache au magmatisme tardif ayant suivi la consolidation de la Province du Supérieur. Cette période correspond à celle de plusieurs autres districts de pegmatites lithinifères de la région, ce qui fait de la Baie-James l'une des principales provinces métallogéniques du lithium en Amérique du Nord.
Description du gisement
Le gisement Whabouchi est constitué d'un essaim de dykes de pegmatite granitique porteurs de spodumène, recoupant les roches encaissantes métamorphisées. Les dykes, de dimensions variables, forment un ensemble minéralisé suffisamment continu pour permettre une exploitation à grand volume.
La pegmatite est composée principalement de quartz, de feldspaths (plagioclase albitique et feldspath potassique), de micas et de spodumène, un silicate de lithium et d'aluminium (LiAlSi2O6). Le spodumène constitue le minéral économique du gisement : il se présente en cristaux plurimillimétriques à pluricentimétriques disséminés dans la pegmatite.
Ce type de gisement appartient à la famille des pegmatites dites LCT (lithium-césium-tantale), qui regroupe la majorité des gisements de lithium en roche dure exploités dans le monde. Contrairement aux saumures des salars sud-américains, ces gisements nécessitent une extraction minière classique suivie d'une concentration du spodumène, puis d'une transformation chimique pour obtenir des composés de lithium (hydroxyde ou carbonate).
Les estimations de ressources et de réserves publiées pour Whabouchi ont évolué au fil des campagnes de forage et des études techniques ; elles dépendent des hypothèses économiques et de la conception de la fosse retenues à chaque étape.
Projet minier
Le projet minier Whabouchi, mené par Nemaska Lithium, prévoit l'exploitation du gisement d'abord à ciel ouvert, puis en souterrain, ainsi que la construction d'un concentrateur sur le site afin de produire un concentré de spodumène. Ce concentré est destiné à être transformé en composés de lithium de qualité batterie dans une usine distincte, située à Bécancour, dans le Centre-du-Québec.
Selon le certificat d'autorisation délivré par le gouvernement du Québec en 2015, le projet alors autorisé présentait les paramètres suivants :
| Paramètre | Valeur (certificat de 2015) |
|---|---|
| Mode d'exploitation | Ciel ouvert, puis souterrain |
| Durée d'exploitation estimée | Environ 26 ans |
| Taux d'extraction maximal | 15 200 tonnes par jour |
| Produit sur le site | Concentré de spodumène |
Les durées de vie et les capacités publiées varient selon les documents et les versions successives du projet. Elles constituent des paramètres de conception propres à chaque étude et non des caractéristiques géologiques du gisement.
L'entreprise a connu une restructuration financière à la fin des années 2010, après laquelle le projet a été relancé avec la participation d'Investissement Québec et d'un partenaire industriel. Le gouvernement du Québec a présenté le projet comme un investissement majeur dans la filière des batteries.
Évaluation environnementale et sociale
Situé sur le territoire visé par la Convention de la Baie-James et du Nord québécois, le projet Whabouchi a été soumis au régime d'évaluation environnementale et sociale prévu au chapitre 22 de cette convention et intégré à la Loi sur la qualité de l'environnement.
Volet provincial
Le Comité d'examen des répercussions sur l'environnement et le milieu social (COMEX) a analysé l'étude d'impact et formulé ses recommandations à l'administrateur provincial. Au terme de cet examen, le gouvernement du Québec a délivré un certificat d'autorisation en septembre 2015, assorti de conditions portant notamment sur la gestion des eaux, des stériles et des résidus miniers, la protection de l'habitat du poisson, le suivi environnemental et les relations avec la communauté de Nemaska.
Volet fédéral
Le projet a également fait l'objet d'une évaluation environnementale fédérale, dont le rapport a été publié par l'Agence canadienne d'évaluation environnementale en 2015.
Relations avec le milieu
Le développement du projet s'est accompagné d'ententes avec les instances cries, en particulier la Première Nation de Nemaska et le Grand Conseil des Cris (Eeyou Istchee), portant sur l'emploi, la formation, les retombées économiques et la prise en compte des activités traditionnelles.
Importance dans la filière québécoise du lithium
Whabouchi fait partie d'un ensemble de gisements de spodumène qui ont fait de la Baie-James le principal district lithinifère du Québec, aux côtés d'autres pegmatites de la Province du Supérieur et de l'ancienne mine Québec Lithium, en Abitibi-Témiscamingue.
Le gisement occupe une place stratégique dans la politique québécoise de mise en valeur des minéraux critiques et stratégiques, qui vise à intégrer l'extraction minière, la transformation chimique et la fabrication de composants de batteries pour véhicules électriques. Le modèle retenu pour Whabouchi, associant une mine et un concentrateur dans le Nord-du-Québec à une usine de transformation à Bécancour, illustre cette approche d'intégration de la chaîne de valeur sur le territoire québécois.
Sur le plan scientifique, Whabouchi est régulièrement cité dans les travaux du ministère des Ressources naturelles et des Forêts sur le potentiel minéral en lithium et sur les outils d'exploration des pegmatites. Sa datation à environ 2 577 millions d'années contribue à la compréhension de l'âge et de la genèse des pegmatites archéennes de la Baie-James, et sert de point de comparaison pour l'exploration d'autres gisements du même type.