Découverte et nomenclature
La gaspéite a été décrite comme nouvelle espèce minérale en 1966 par D. W. Kohls et J. L. Rodda, dans un article de la revue American Mineralogist intitulé « Gaspéite, (Ni, Mg, Fe)(CO₃), a new carbonate from the Gaspé Peninsula, Quebec ». Les échantillons étudiés provenaient de la péninsule gaspésienne, dans l'est du Québec.
Le nom de l'espèce dérive directement de la région de découverte, la Gaspésie. La gaspéite fait ainsi partie du petit nombre de minéraux dont le nom rappelle un toponyme québécois et dont la localité-type est située sur le territoire du Québec.
Dans la nomenclature internationale, le nom s'écrit avec un accent aigu (gaspéite), forme reprise par les principales bases de données minéralogiques ; la graphie sans accent (gaspeite) se rencontre fréquemment dans les publications et le commerce de langue anglaise.
Composition et structure cristalline
La gaspéite est un carbonate anhydre dont la formule idéale s'écrit NiCO₃. Dans la nature, le nickel y est partiellement remplacé par le magnésium et, dans une moindre mesure, par le fer, d'où la formule couramment citée (Ni,Mg,Fe)(CO₃).
Appartenance au groupe de la calcite
Le minéral cristallise dans le système trigonal et adopte la structure de la calcite, dans laquelle des groupements carbonate (CO₃)²⁻ plans alternent avec des cations divalents en coordination octaédrique. Il partage cette structure avec d'autres carbonates simples, notamment :
- la magnésite (MgCO₃) ;
- la sidérite (FeCO₃) ;
- la rhodochrosite (MnCO₃) ;
- la smithsonite (ZnCO₃) ;
- la sphérocobaltite (CoCO₃).
Solution solide avec la magnésite
En raison de la proximité des rayons ioniques du nickel et du magnésium, la gaspéite forme une solution solide avec la magnésite. Des travaux réalisés sur des échantillons australiens ont documenté des compositions intermédiaires entre les deux pôles, ce qui explique la variabilité chimique observée d'un gîte à l'autre et parfois au sein d'un même échantillon.
Propriétés physiques
La gaspéite se présente le plus souvent en masses compactes, en agrégats ou en veinules, plus rarement en petits cristaux rhomboédriques. Sa couleur caractéristique, vert pâle à vert pomme, est attribuable à la présence du nickel.
| Propriété | Valeur |
|---|---|
| Système cristallin | Trigonal |
| Couleur | Vert pâle à vert pomme |
| Éclat | Vitreux à terne |
| Dureté (échelle de Mohs) | Environ 4,5 à 5 |
| Densité | Environ 3,7 |
| Habitus | Massif, en agrégats, rarement en rhomboèdres |
Comme les autres carbonates de sa famille, la gaspéite présente un clivage rhomboédrique lorsqu'elle est cristallisée. Sa dureté relativement faible la rend sensible à l'usure lorsqu'elle est utilisée en bijouterie. Les valeurs détaillées des propriétés optiques et des paramètres de maille figurent dans les références minéralogiques spécialisées, dont le Handbook of Mineralogy.
Localité-type en Gaspésie
La localité-type de la gaspéite se trouve dans le canton de Lemieux, dans la péninsule gaspésienne, région administrative de la Gaspésie–Îles-de-la-Madeleine. Le registre de Savoirs.Québec situe ce secteur dans les environs de Murdochville, localité connue pour son ancienne exploitation de cuivre, tandis que certaines fiches minéralogiques rattachent l'occurrence à un affleurement prospecté dans le secteur du mont Albert, dans les monts Chic-Chocs.
Selon la description originale, le minéral a été observé dans une veine de dolomie silicifiée renfermant du nickel. Ce mode de gisement associe la gaspéite à des roches carbonatées transformées par des fluides riches en silice et en éléments métalliques.
Cadre géologique régional
La Gaspésie appartient à la province géologique des Appalaches, formée de roches sédimentaires, volcaniques et intrusives d'âge paléozoïque déformées lors des orogenèses appalachiennes. Le secteur du mont Albert est notamment connu pour un massif de roches ultramafiques, contexte propice aux concentrations de nickel. Les travaux d'inventaire du gouvernement du Québec, dont l'étude des indices minéralisés du sud de la Gaspésie, documentent l'exploration minérale régionale.
La localité-type québécoise a fourni le matériel de référence de l'espèce, mais les échantillons gaspésiens demeurent peu abondants dans les collections.
Genèse
La gaspéite est un minéral secondaire. Elle se forme généralement par l'altération de minéraux nickélifères, en particulier de sulfures de nickel ou de roches ultramafiques riches en nickel, sous l'action de fluides chargés en dioxyde de carbone ou en carbonates.
Dans ce processus, le nickel libéré par l'altération se combine aux ions carbonate pour précipiter sous forme de carbonate, souvent en association avec d'autres carbonates comme la magnésite ou la dolomite. Les conditions de formation favorisent des environnements proches de la surface ou des zones d'altération hydrothermale de basse température.
Ce mode de genèse explique que la gaspéite soit surtout rapportée dans des régions comportant des gîtes de nickel associés à des roches ultramafiques, ainsi que dans les profils d'altération superficielle (régolithe) de climats arides, comme en Australie-Occidentale. Les solutions solides avec la magnésite témoignent de la disponibilité variable du nickel et du magnésium dans les fluides au moment de la cristallisation.
Autres occurrences et usages
Hors du Québec, la gaspéite est signalée dans plusieurs pays. Les occurrences les plus connues se trouvent en Australie-Occidentale, dans des districts nickélifères où le minéral apparaît dans les zones d'altération de roches ultramafiques. Ces gîtes australiens ont fourni l'essentiel du matériel disponible sur le marché et ont fait l'objet d'études sur les solutions solides entre la gaspéite et la magnésite. Ils ne doivent pas être confondus avec la localité-type québécoise.
Usage ornemental
En raison de sa couleur verte vive et de son aspect compact, la gaspéite est taillée en cabochons, en perles et en petits objets décoratifs. Elle est utilisée en bijouterie, souvent en association avec d'autres pierres ornementales. Sa dureté modérée en limite toutefois l'usage aux pièces peu exposées aux chocs et à l'abrasion.
La gaspéite n'est pas exploitée comme minerai de nickel : sa rareté et la faible taille de ses concentrations en font un intérêt essentiellement minéralogique, scientifique et ornemental.