Contexte géographique
Saint-Thuribe est une municipalité de paroisse de la MRC de Portneuf, dans la région administrative de la Capitale-Nationale, au nord-ouest de la ville de Québec. Son territoire occupe la partie septentrionale des basses terres du Saint-Laurent, à proximité de la bordure des Laurentides.
La rivière Blanche y a creusé une vallée encaissée dans d'épais dépôts meubles. Comme plusieurs cours d'eau de Portneuf, elle entaille des terrasses argileuses dont les talus, parfois hauts de plusieurs dizaines de mètres, sont soumis à l'érosion à leur pied. Cette configuration, où un cours d'eau actif sape la base de pentes constituées d'argile, réunit les conditions classiques des glissements de terrain dans les dépôts meubles.
La région de Portneuf compte d'ailleurs plusieurs cicatrices de glissements anciens et historiques, dont celle du glissement de Saint-Alban, survenu en 1894 dans la vallée de la rivière Sainte-Anne, à quelques kilomètres de Saint-Thuribe.
Cadre géologique
Le sous-sol de la région repose sur la plate-forme du Saint-Laurent, formée de roches sédimentaires paléozoïques, à proximité de son contact avec les roches précambriennes de la province de Grenville. Ces roches de fond sont toutefois recouvertes par une épaisse couverture de dépôts quaternaires.
Héritage de la mer de Champlain
À la fin de la dernière glaciation, le retrait de l'inlandsis laurentidien a permis l'invasion marine de la dépression du Saint-Laurent par la mer de Champlain. Dans ce bassin, des particules très fines, issues de l'érosion glaciaire, se sont déposées en milieu salé et ont formé des argiles et des silts argileux à structure floculée, très poreuse.
Argiles sensibles
Après l'émersion des terres, consécutive au relèvement isostatique, la circulation des eaux douces a progressivement lessivé le sel contenu dans les pores de ces argiles. Ce lessivage affaiblit les liens entre les particules sans modifier la teneur en eau élevée du dépôt. Il en résulte des argiles dites sensibles, qui conservent une certaine résistance lorsqu'elles sont intactes mais peuvent se liquéfier lorsqu'elles sont remaniées. Ces matériaux sont à l'origine des glissements les plus étendus observés au Québec.
Nature du phénomène
Le glissement de Saint-Thuribe est décrit comme une coulée argileuse, c'est-à-dire un glissement de grande ampleur au cours duquel les argiles mobilisées perdent leur résistance et s'écoulent hors de la cicatrice à la manière d'un fluide visqueux.
Dans ce type d'événement, une rupture initiale, souvent modeste, se produit dans le talus d'un cours d'eau. Les débris liquéfiés s'évacuent vers la vallée, ce qui laisse un escarpement abrupt et instable. De nouvelles ruptures se succèdent alors vers l'arrière, de façon régressive, et le phénomène peut gagner en quelques minutes ou quelques heures une surface bien plus grande que la rupture d'origine. La cicatrice prend généralement une forme d'entonnoir ou de bouteille, avec un goulot étroit ouvert sur la vallée.
Les masses déplacées peuvent obstruer le cours d'eau et former un barrage temporaire. Le déplacement d'importantes quantités d'argiles marines dans la vallée de la rivière Blanche correspond à ce schéma. L'événement s'est produit au printemps, période où la fonte des neiges et les précipitations accroissent la pression de l'eau dans les sols et l'érosion au pied des talus.
Place dans l'histoire des glissements au Québec
La fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle ont été marqués par plusieurs grands glissements dans les argiles sensibles des basses terres du Saint-Laurent, qui ont contribué à attirer l'attention des milieux scientifiques sur ces dépôts.
Parmi les événements comparables, on compte notamment :
- le glissement de Saint-Alban, en 1894, dans la vallée de la rivière Sainte-Anne, également dans Portneuf ;
- le glissement de Notre-Dame-de-la-Salette, en 1908, dans l'Outaouais ;
- le glissement de Saint-Jean-Vianney, en 1971, au Saguenay, qui a conduit à une réorganisation majeure de la gestion du risque au Québec.
La proximité des glissements de Saint-Alban et de Saint-Thuribe, survenus à quatre ans d'intervalle, fait de la région de Portneuf un secteur emblématique pour l'étude des coulées argileuses. Ces événements sont recensés dans les inventaires et la littérature géotechnique consacrés aux glissements dans les argiles de la mer de Champlain, qui servent de base à la compréhension du phénomène et à la délimitation des zones exposées.
Gestion actuelle du risque
Au Québec, la prévention des glissements de terrain dans les dépôts meubles relève d'un cadre normatif gouvernemental appliqué par les municipalités et les MRC dans leurs outils d'aménagement du territoire. Le gouvernement du Québec publie un guide d'application de ce cadre normatif, qui précise les interventions permises ou interdites dans les zones de contraintes, notamment au sommet et à la base des talus.
La cartographie des zones potentiellement exposées aux glissements de terrain sert à localiser les secteurs visés par ces normes. Elle appuie la planification régionale et le contrôle de l'utilisation du sol, en particulier dans les vallées entaillées dans les argiles marines, comme celles de la région de Portneuf.
Les travaux de recherche sur les effets des changements climatiques, menés entre autres par le consortium Ouranos et par Ressources naturelles Canada, examinent par ailleurs l'influence possible de l'évolution des précipitations, des crues et de l'érosion des berges sur la fréquence des glissements. Les grands glissements historiques, dont celui de Saint-Thuribe, constituent des références pour évaluer la susceptibilité des terrains argileux et l'étendue potentielle des glissements régressifs.