Contexte géologique
Nicolet se situe dans les basses-terres du Saint-Laurent, près de l'embouchure de la rivière Nicolet dans le lac Saint-Pierre. Le socle rocheux appartient à la Plate-forme du Saint-Laurent, formée de roches sédimentaires paléozoïques, mais il est recouvert d'une épaisse couverture de dépôts meubles du Quaternaire.
Après le retrait de l'inlandsis laurentidien, à la fin de la dernière glaciation, la dépression du Saint-Laurent a été envahie par la mer de Champlain, un bras de mer temporaire qui a occupé la vallée pendant environ deux millénaires, il y a quelque 13 000 à 10 000 ans. Des silts et des argiles fines s'y sont accumulés en eau salée. Le relèvement isostatique du continent a ensuite fait émerger ces sédiments, que les rivières, dont la Nicolet, ont entaillés en vallées aux talus abrupts.
Le lessivage progressif du sel contenu dans l'eau interstitielle de ces argiles marines a affaibli les liens entre les particules. Il en résulte des argiles sensibles, parfois appelées argiles de Léda, qui conservent une résistance appréciable à l'état intact mais peuvent perdre presque toute cohésion et se comporter comme un liquide lorsqu'elles sont remaniées. Ces dépôts sont à l'origine de la majorité des grands glissements de terrain du Québec méridional.
Les travaux de cartographie du Quaternaire des bassins versants des rivières Nicolet et Saint-François décrivent la répartition de ces sédiments marins dans le secteur, où ils forment les talus bordant les principaux cours d'eau.
Déroulement
Le 12 novembre 1955, une portion du talus argileux bordant la rivière Nicolet a cédé dans le secteur urbanisé de la ville, à proximité des principaux édifices religieux et scolaires. Selon le rapport rédigé pour le ministère des Mines du Québec par le géologue Jacques Béland, le mouvement a duré environ douze minutes et a déplacé quelque 220 000 verges cubes de matériaux, soit environ 170 000 mètres cubes.
Le phénomène correspond à une coulée argileuse rétrogressive : une rupture initiale en bordure du talus a été suivie de ruptures successives progressant vers l'intérieur des terres. À chaque étape, l'argile remaniée s'est liquéfiée et s'est écoulée vers la rivière, privant de soutien le terrain situé en arrière et provoquant une nouvelle rupture. Ce mécanisme explique qu'un volume important ait été mobilisé en peu de temps et que la cicatrice se soit étendue jusqu'à des bâtiments situés à une certaine distance du bord du talus.
Les matériaux ont été évacués en direction du lit de la rivière Nicolet, laissant une dépression en forme d'amphithéâtre caractéristique de ce type de glissement dans les argiles sensibles de l'est du Canada.
Bilan humain et matériel
Le glissement a causé la mort de trois personnes et fait quinze blessés. Environ 2 000 résidents ont été évacués par mesure de précaution, selon les archives de Radio-Canada.
Plusieurs bâtiments ont été détruits ou emportés, notamment :
- l'Académie commerciale ;
- une partie de l'évêché ;
- un poste d'essence et un garage ;
- trois maisons.
La cathédrale Saint-Jean-Baptiste, située en bordure de la zone affaissée, a été épargnée de justesse. Considérée comme bâtie sur un sol instable, elle a toutefois été démantelée par la suite.
Les estimations des pertes matérielles varient selon les sources :
| Source | Estimation des pertes |
|---|---|
| Archives de Radio-Canada | environ 7 millions de dollars |
| Rapport géologique du ministère des Mines (1955) | estimations de 5 et de 10 millions de dollars |
Ces montants sont exprimés en dollars de l'époque. L'ampleur des dommages s'explique par la concentration, dans le secteur touché, d'édifices institutionnels liés au siège épiscopal du diocèse de Nicolet.
Causes et mécanismes
La prédisposition du site tient à la nature même des dépôts : des argiles marines sensibles, entaillées par la rivière Nicolet en talus d'une hauteur suffisante pour qu'une rupture puisse s'amorcer et se propager par rétrogression.
Plusieurs facteurs déclencheurs ont été évoqués :
- Travaux de construction : le Conseil national de recherches du Canada attribue le déclenchement du glissement aux travaux en cours dans le secteur. Des excavations liées à l'aménagement d'un boulevard sont mentionnées parmi ces travaux.
- Conditions météorologiques : un été 1955 sec, suivi d'un automne pluvieux, est rapporté comme un facteur possible, l'apport d'eau pouvant accroître les pressions interstitielles dans le sol et réduire sa résistance.
- Érosion fluviale : de manière générale, l'érosion du pied des talus par les cours d'eau constitue un facteur reconnu de déstabilisation des pentes argileuses dans la vallée du Saint-Laurent.
L'explication par les travaux de construction est celle que retiennent les analyses du Conseil national de recherches du Canada ; les autres facteurs relèvent d'explications rapportées plutôt que d'une conclusion géotechnique établie.
L'événement a été intégré aux études menées par la Division des recherches en bâtiment du Conseil national de recherches du Canada sur les glissements dans les argiles, notamment dans les travaux de W. J. Eden, qui ont contribué à mieux comprendre le comportement des argiles sensibles lors des ruptures rétrogressives.
Conséquences et aménagement du site
La zone sinistrée n'a pas été reconstruite à des fins résidentielles ou institutionnelles. Elle a été aménagée en espace vert, le parc Marguerite-d'Youville, qui occupe aujourd'hui l'emplacement de la cicatrice du glissement.
Le démantèlement de la cathédrale Saint-Jean-Baptiste, jugée trop exposée en raison de l'instabilité du sol, a profondément modifié le paysage du centre de Nicolet. Le diocèse s'est doté par la suite d'une nouvelle cathédrale, érigée au début des années 1960.
Sur le plan scientifique, la catastrophe a figuré parmi les cas documentés qui ont nourri, au cours des décennies suivantes, l'approche québécoise de la gestion des risques de glissements de terrain dans les sols argileux, aux côtés d'événements comme celui de Saint-Jean-Vianney en 1971. Ces travaux ont mené à la cartographie des zones exposées et à l'encadrement des interventions (constructions, remblais, déblais, excavations) au sommet et à la base des talus argileux.
Encadrement actuel du risque
Le territoire de Nicolet relève aujourd'hui de la municipalité régionale de comté (MRC) de Nicolet-Yamaska, dans la région administrative du Centre-du-Québec. En vertu de la Loi sur l'aménagement et l'urbanisme, la MRC intègre à son schéma d'aménagement et de développement des dispositions relatives aux zones de contraintes naturelles.
Le règlement no 2024-02, modifiant le schéma d'aménagement et de développement révisé de la MRC, encadre l'utilisation du sol dans les zones potentiellement exposées aux glissements de terrain. Il précise que ces secteurs se situent notamment le long des principaux cours d'eau du territoire, dont la rivière Nicolet.
Cet encadrement s'appuie sur la démarche de gestion des risques élaborée par le gouvernement du Québec, en particulier par le ministère des Transports, qui repose sur la cartographie des zones de contraintes et sur des normes limitant certaines interventions susceptibles de déstabiliser les talus.
Mémoire et patrimoine
Le glissement de terrain de Nicolet figure au Répertoire du patrimoine culturel du Québec à titre d'événement historique. Un monument commémoratif du 12 novembre 1955, également inscrit au Répertoire, rappelle la catastrophe et la disparition de plusieurs bâtiments, dont l'Académie commerciale, une partie de l'évêché, un poste d'essence et trois maisons.
L'événement a eu un retentissement au-delà du Québec : il a été relaté à l'époque par la presse étrangère, notamment par le magazine américain Time. Les anniversaires de la catastrophe font régulièrement l'objet de rappels dans les médias québécois, comme l'a fait Radio-Canada à l'occasion du 65e anniversaire, en 2020.
La mémoire du glissement demeure associée au parc Marguerite-d'Youville, dont l'emplacement correspond à la zone affaissée en 1955.