Séisme de 1860 dans Charlevoix

Contexte géologique

La zone sismique de Charlevoix-Kamouraska occupe le tronçon de l'estuaire du Saint-Laurent compris entre la région de Charlevoix, sur la rive nord, et celle du Kamouraska, sur la rive sud. Elle est considérée comme la zone sismique la plus active de l'Est du Canada.

L'activité sismique y est associée à un réseau de failles anciennes. Ces failles touchent le socle précambrien du Bouclier canadien et longent l'axe du Saint-Laurent. La région est aussi marquée par l'astroblème de Charlevoix, une vaste structure d'impact météoritique d'âge paléozoïque. Selon une hypothèse étudiée par Ressources naturelles Canada, la fracturation causée par l'impact aurait affaibli les roches du socle. Elle favoriserait ainsi la réactivation des failles sous l'effet des contraintes tectoniques actuelles. Cette relation entre la structure d'impact et la sismicité reste un sujet d'interprétation.

Sur le plan administratif, la zone touche plusieurs territoires québécois :

• les MRC de Charlevoix et de Charlevoix-Est, dans la région administrative de la Capitale-Nationale ;
• la MRC de Kamouraska, dans la région du Bas-Saint-Laurent.

Déroulement et caractéristiques

Le séisme s'est produit le 17 octobre 1860, vers 6 h 15, heure locale. Le territoire faisait alors partie du Canada-Est, au sein de la province du Canada, soit avant la Confédération.

Épicentre

Aucun réseau d'instruments n'existait à l'époque. L'épicentre a donc été estimé à partir d'observations historiques. Les sources le placent dans la zone sismique de Charlevoix, probablement dans le secteur de La Malbaie, de Baie-Saint-Paul et de Rivière-Ouelle. Une source historique le situe dans le fleuve Saint-Laurent, au nord de l'embouchure de la rivière Ouelle, à environ 47,5° de latitude nord et 70,1° de longitude ouest.

Magnitude

La Commission géologique du Canada estime la magnitude de moment à environ 6,1. Cette valeur provient de la conversion d'une magnitude locale estimée à 6,0. Les estimations historiques peuvent varier selon les échelles et les méthodes utilisées. Toutes reposent sur l'interprétation de données macrosismiques, c'est-à-dire d'effets observés et rapportés par des témoins, et non sur des mesures prises au moment du séisme.

Effets et dommages

Les dommages les plus importants ont été signalés dans deux localités situées de part et d'autre de l'estuaire :

• Rivière-Ouelle, sur la rive sud, dans le Kamouraska ;
• La Malbaie, sur la rive nord, dans Charlevoix.

Dans ces deux endroits, des maisons ont été touchées, des cheminées se sont effondrées et de la maçonnerie a été endommagée.

Des dommages à la maçonnerie ont aussi été rapportés à Québec, à environ 110 km de l'épicentre estimé. Le séisme a donc eu des effets matériels bien au-delà de la région épicentrale.

Ces dommages concernent surtout les structures les plus fragiles aux secousses : cheminées, murs de pierre et maçonnerie non armée. Les journaux de l'époque en ont fait état, et ces témoignages ont ensuite servi à reconstituer les intensités ressenties. Le séisme est généralement décrit comme ayant causé des dommages matériels, sans qu'un bilan humain précis ne soit établi par les sources consultées.

Étendue de la zone de perception

Le séisme a été ressenti sur un très vaste territoire du nord-est de l'Amérique du Nord. Les témoignages le signalent de l'Ontario au Nouveau-Brunswick, ainsi qu'aux États-Unis, notamment dans le Maine et jusqu'au New Jersey. Au Québec, il a été perçu entre autres à Montréal.

Une étude de Ressources naturelles Canada rassemble des observations macrosismiques provenant de 91 localités :

Chaque observation y est classée selon l'échelle d'intensité de Mercalli modifiée. Cette échelle mesure les effets d'un séisme sur les personnes, les objets et les bâtiments, et non l'énergie libérée à la source.

Cette grande zone de perception s'explique en partie par une propriété de la croûte de l'Est de l'Amérique du Nord. Celle-ci est ancienne et peu fracturée en profondeur, ce qui affaiblit lentement les ondes sismiques. Pour une magnitude égale, les séismes y sont donc ressentis beaucoup plus loin que dans l'Ouest du continent.

Documentation historique

Le séisme de 1860 n'a été enregistré par aucun instrument. Sa connaissance repose entièrement sur des sources écrites :

• articles de journaux ;
• correspondances ;
• compilations scientifiques ultérieures.

La notice historique de Séismes Canada reproduit une synthèse publiée en 1962 par W. E. T. Smith. Celui-ci a dressé un inventaire des séismes historiques de l'Est du Canada et rapporte des témoignages tirés de journaux de l'époque.

Plus récemment, Ressources naturelles Canada a réexaminé l'événement dans une publication consacrée aux informations macrosismiques et à leur interprétation. Ce travail a permis de préciser la répartition des intensités et de proposer une magnitude de moment d'environ 6,1.

La localisation de l'épicentre et les valeurs d'intensité restent des estimations. Elles dépendent du nombre de témoignages, de leur précision et de la répartition des lieux habités en 1860, concentrés le long des rives du Saint-Laurent. L'absence de témoignages dans les secteurs peu peuplés limite la précision de la reconstitution.

Place dans la sismicité historique de Charlevoix

Depuis le début de la colonisation européenne, cinq séismes de magnitude 5,5 ou plus ont été recensés dans la zone sismique de Charlevoix-Kamouraska. Celui de 1860 est le troisième de cette série :

Le séisme du 5 février 1663 est considéré comme le plus puissant de cette série.

Ces événements récurrents font de Charlevoix-Kamouraska une zone surveillée en priorité. Un réseau sismographique local y enregistre depuis les années 1970 une activité de faible magnitude presque continue. Les séismes historiques comme celui de 1860 servent à évaluer l'aléa sismique de la région. Ces évaluations orientent notamment les exigences parasismiques du Code national du bâtiment du Canada, qui classe le secteur parmi les zones à aléa sismique élevé de l'Est du pays.