Contexte géologique
La région de Charlevoix occupe la rive nord du fleuve Saint-Laurent, en aval de Québec. Elle se trouve à la jonction du socle précambrien de la province géologique de Grenville, qui forme les hautes terres laurentiennes, et des roches sédimentaires paléozoïques de la Plate-forme du Saint-Laurent, conservées en bordure du fleuve.
Le secteur est traversé par un réseau de failles anciennes associées au rift du Saint-Laurent, lié à l'ouverture de l'océan Iapetus à la fin du Précambrien et au début du Paléozoïque. Il comprend aussi une grande structure d'impact météoritique, dont le cratère érodé englobe notamment Baie-Saint-Paul, Les Éboulements et La Malbaie.
Ce contexte fait de Charlevoix-Kamouraska la zone sismique la plus active de l'est du Canada. Les interprétations géologiques expliquent généralement cette sismicité par la réactivation, sous l'effet des contraintes tectoniques actuelles, de fractures anciennes du socle. Ces fractures auraient été affaiblies par le rifting et, localement, par l'impact météoritique. Le lien précis entre une structure géologique donnée et le séisme de 1791 ne peut toutefois pas être établi à partir des seuls récits historiques.
Déroulement et localisation
Le séisme s'est produit le 6 décembre 1791, vers 20 h, heure locale. La colonie relevait alors de la province de Québec, quelques semaines avant l'entrée en vigueur de l'Acte constitutionnel, qui créa le Bas-Canada.
Faute d'instruments, l'épicentre est estimé à partir de la répartition des effets rapportés par les témoins. Les comptes rendus historiques le situent dans le secteur du fleuve Saint-Laurent compris entre Baie-Saint-Paul et l'île aux Coudres. La réévaluation macrosismique de la Commission géologique du Canada le place plus largement près du fleuve, dans une zone qui englobe Baie-Saint-Paul, l'île aux Coudres et Kamouraska, sur la rive sud.
Ces localités appartiennent aujourd'hui à deux régions administratives :
- Baie-Saint-Paul, L'Isle-aux-Coudres et Les Éboulements font partie de la MRC de Charlevoix, dans la Capitale-Nationale ;
- Kamouraska fait partie de la MRC de Kamouraska, dans le Bas-Saint-Laurent.
La secousse a aussi été ressentie à Québec, mais les témoignages qui en subsistent sont peu nombreux.
Magnitude
Pour un séisme antérieur à l'ère instrumentale, la magnitude se déduit des intensités observées, c'est-à-dire des effets décrits sur les personnes, les bâtiments et le terrain. Elle dépend donc des documents retenus et de la méthode d'analyse employée.
Des compilations historiques ont proposé pour ce séisme des valeurs supérieures à celles admises aujourd'hui. En 2020, la Commission géologique du Canada a publié une étude consacrée à l'événement. Elle retient une magnitude de moment (Mw) d'environ 5,5.
| Élément | Valeur retenue |
|---|---|
| Type de magnitude | Magnitude de moment (Mw) |
| Estimation | Environ 5,5 |
| Source de l'estimation | Commission géologique du Canada, 2020 |
| Méthode | Analyse macrosismique des témoignages historiques |
Cette valeur reste une estimation, assortie de l'incertitude propre aux séismes historiques. Elle situe l'événement de 1791 parmi les séismes modérés de la région, en deçà des plus forts séismes connus de Charlevoix.
Dommages
Les dégâts rapportés se concentrent dans trois secteurs du littoral charlevoisien :
- Baie-Saint-Paul ;
- l'île aux Coudres ;
- Les Éboulements.
Dans ces secteurs, des cheminées et des éléments de maçonnerie ont été endommagés ou se sont effondrés. Les cheminées de pierre, nombreuses dans les maisons rurales de l'époque, figurent parmi les éléments les plus vulnérables aux secousses.
Les églises des Éboulements et de Kamouraska ont également subi des dommages, ce qui indique que les effets se sont fait sentir sur les deux rives du fleuve. La faible densité de population de Charlevoix à la fin du XVIIIe siècle et la rareté des sources écrites limitent toutefois la connaissance de l'étendue réelle des dommages. Aucun bilan chiffré des dégâts n'est établi pour cet événement.
Répliques
Plusieurs répliques ont suivi le choc principal. Un compte rendu d'époque, transcrit par Ressources naturelles Canada, fait état de nombreuses secousses entre le 6 et le 19 décembre 1791. Certaines se seraient produites plusieurs fois par jour.
Cette séquence correspond au comportement habituel des séismes modérés de la région, souvent suivis de répliques dans les jours et les semaines qui suivent. Pour la population riveraine, ces secousses répétées ont prolongé de près de deux semaines l'expérience du tremblement de terre.
Les témoignages ne permettent pas d'estimer la magnitude des répliques ni de les localiser avec précision. Ils servent néanmoins à reconstituer la chronologie de l'événement et à le comparer aux séquences de répliques mieux documentées des séismes ultérieurs de Charlevoix.
Place dans l'histoire sismique de Charlevoix
Le séisme de 1791 s'inscrit dans une série de grands tremblements de terre historiques survenus dans la zone sismique de Charlevoix-Kamouraska. Les principaux sont les suivants :
| Date | Remarque |
|---|---|
| 28 février 1925 | Le plus récent grand séisme de la zone |
| 20 octobre 1870 | Dommages importants dans Charlevoix |
| 17 octobre 1860 | Séisme fort ressenti dans la vallée du Saint-Laurent |
| 6 décembre 1791 | Magnitude estimée à environ 5,5 (Mw) |
| 5 février 1663 | Plus ancien grand séisme documenté de la région |
Après le séisme de 1663, celui de 1791 est l'un des premiers événements de la zone dont les effets sont décrits dans des documents écrits. Il contribue ainsi à établir la fréquence des séismes dommageables dans la région.
Depuis l'installation de réseaux sismographiques modernes, la zone fait l'objet d'une surveillance continue. Elle enregistre régulièrement de petits séismes, généralement non ressentis, qui permettent de mieux cerner la géométrie des failles actives.
Intérêt scientifique et aléa sismique
Les séismes historiques comme celui de 1791 sont essentiels à l'évaluation de l'aléa sismique au Québec. La période d'enregistrement instrumental est trop courte pour saisir à elle seule le comportement à long terme d'une zone sismique intraplaque.
La Commission géologique du Canada, qui relève de Ressources naturelles Canada, compile et réanalyse les témoignages d'époque pour produire des cartes d'intensité et des estimations homogènes de magnitude. Ces travaux comprennent l'étude de 2020 consacrée au séisme de 1791 et un rapport de données macrosismiques sur les séismes modérés de Charlevoix survenus entre 1870 et 2021.
Ces catalogues alimentent les modèles d'aléa sismique sur lesquels s'appuient les exigences parasismiques du Code national du bâtiment du Canada. Dans ces modèles, la région de Charlevoix figure parmi les secteurs où l'aléa est le plus élevé dans l'est du pays. Le séisme de 1791 sert ainsi de point de repère pour comprendre la récurrence des secousses modérées dans la région et pour mesurer leurs effets possibles sur les bâtiments de maçonnerie.