Contexte géologique
Le séisme s'est produit dans la zone sismique de Charlevoix-Kamouraska, le secteur sismiquement le plus actif de l'est du Canada. Cette zone s'étend de part et d'autre de l'estuaire du Saint-Laurent, entre la région de Charlevoix, sur la rive nord (région administrative de la Capitale-Nationale), et le Kamouraska, sur la rive sud (Bas-Saint-Laurent).
La sismicité de la région est de type intraplaque : elle se manifeste loin des limites de la plaque nord-américaine. Les géologues l'associent généralement à deux héritages structuraux :
- un réseau de failles anciennes, orientées parallèlement au fleuve, formées lors de l'ouverture de l'océan Iapetus à la fin du Protérozoïque et au début du Paléozoïque, et souvent désigné comme le système de rift du Saint-Laurent ;
- l'astroblème de Charlevoix, une structure d'impact météoritique d'environ 54 km de diamètre, datant de plusieurs centaines de millions d'années, qui aurait fracturé et affaibli la croûte de la Province de Grenville dans ce secteur.
La rencontre de ces failles réactivables et d'une croûte fragilisée par l'impact est généralement invoquée pour expliquer la concentration des séismes dans ce corridor, soumis aux contraintes régionales de compression qui s'exercent sur la plaque.
Déroulement et paramètres
Le séisme s'est produit le 28 février 1925 à 21 h 19, heure normale de l'Est, soit le 1er mars en temps universel coordonné. L'épicentre est situé approximativement à 47,8° de latitude nord et 69,8° de longitude ouest, sous l'estuaire du Saint-Laurent, près de l'île aux Lièvres.
| Paramètre | Valeur retenue par Séismes Canada |
|---|---|
| Date (heure de l'Est) | 28 février 1925, 21 h 19 |
| Date (temps universel) | 1er mars 1925 |
| Magnitude de moment (Mw) | 6,2 |
| Intensité maximale (Mercalli modifiée) | VIII |
| Profondeur du foyer | environ 10 km |
| Épicentre | environ 47,8° N, 69,8° O |
La magnitude de l'événement a fait l'objet de plusieurs réévaluations au fil du temps. Les estimations varient selon la méthode employée et les enregistrements disponibles ; Séismes Canada distingue d'ailleurs plusieurs mesures sismologiques pour cet événement, la valeur de 6,2 sur l'échelle de magnitude de moment étant celle qu'il présente comme référence.
La secousse a été ressentie sur un très vaste territoire de l'est de l'Amérique du Nord, au Canada comme aux États-Unis.
Effets et dommages
Les dommages les plus importants ont été observés dans la région épicentrale, sur les deux rives de l'estuaire, dans les localités riveraines de Charlevoix et du Kamouraska. Les structures les plus vulnérables ont été :
- les cheminées, nombreuses à s'effondrer ou à se fissurer ;
- les bâtiments en maçonnerie non armée, dont des murs de brique et de pierre ont été lézardés ou partiellement renversés.
Des dommages ont également été signalés à plus grande distance de l'épicentre, notamment à Québec et à Shawinigan. Ces dégâts éloignés illustrent l'effet que peuvent avoir les conditions locales de sol sur l'intensité ressentie, un phénomène désormais pris en compte dans l'évaluation de l'aléa sismique.
Les cartes d'intensité établies par Séismes Canada à partir des témoignages recueillis à l'époque permettent de reconstituer la répartition des effets, l'intensité VIII n'étant atteinte que dans le secteur épicentral.
Aucune victime directe n'est attribuée au séisme dans les sources de référence.
Répliques
Le choc principal a été suivi de dizaines de répliques ressenties par la population au cours des semaines suivantes. Cette séquence s'inscrit dans le comportement habituel des séismes de magnitude comparable, dont l'activité décroît progressivement après l'événement principal.
La persistance des secousses a contribué à maintenir l'inquiétude dans les communautés riveraines, déjà éprouvées par les dommages aux habitations, aux églises et aux bâtiments publics. Les répliques ont aussi fourni aux sismologues des observations supplémentaires sur la localisation de la source et sur l'activité de la zone.
Depuis 1925, la zone de Charlevoix-Kamouraska continue d'enregistrer une microsismicité régulière, composée surtout de petits séismes rarement ressentis, que surveille aujourd'hui le réseau national de stations sismologiques.
Place dans l'histoire sismique
La région de Charlevoix-Kamouraska a connu plusieurs grands séismes depuis le début de la colonisation européenne. Les principaux événements antérieurs à 1925 sont :
| Année | Mode de connaissance |
|---|---|
| 1663 | récits historiques et dommages rapportés |
| 1791 | récits historiques et dommages rapportés |
| 1860 | récits historiques et dommages rapportés |
| 1870 | récits historiques et dommages rapportés |
| 1925 | enregistrements instrumentaux et témoignages |
Les paramètres des séismes de 1663, 1791, 1860 et 1870 reposent uniquement sur des estimations tirées de témoignages et de la description des dégâts. Le séisme de 1925 est le premier grand séisme de la région documenté instrumentalement, puisqu'il a été enregistré par des stations sismologiques en fonction à l'époque.
Cette particularité en fait un événement de référence : il permet d'étalonner les estimations faites pour les séismes historiques et d'établir un lien entre les intensités observées et une magnitude mesurée.
Portée scientifique et réglementaire
Le séisme de 1925 a fait l'objet d'un grand nombre d'études, recensées dans la bibliographie de Séismes Canada consacrée à la zone sismique de Charlevoix-Kamouraska. Les travaux ont porté sur la localisation du foyer, la réévaluation de la magnitude, la cartographie des intensités et l'explication géologique de la sismicité régionale.
Les connaissances tirées de cet événement et de la sismicité de la région ont contribué à l'évaluation de l'aléa sismique dans l'est du Canada. La zone de Charlevoix-Kamouraska figure parmi les secteurs où l'aléa est le plus élevé dans les cartes nationales qui servent de base aux exigences parasismiques du Code national du bâtiment et, au Québec, du Code de construction.
L'événement rappelle aussi que l'est du Canada, bien que situé à l'intérieur d'une plaque tectonique, est exposé à des séismes capables de causer des dommages, en particulier aux constructions anciennes en maçonnerie non armée, encore présentes dans plusieurs villes et villages de la vallée du Saint-Laurent.