Contexte et origines
À la fin du XIXe siècle, une large part de la population canadienne-française, ouvrière ou agricole, a difficilement accès au crédit bancaire. Les petits emprunteurs se tournent souvent vers des prêteurs qui pratiquent des taux d'intérêt usuraires. Le problème de l'usure fait l'objet de débats publics, notamment à la Chambre des communes, au cours des années 1890.
Alphonse Desjardins (1854-1920), natif de Lévis, est alors journaliste et sténographe chargé de la transcription des débats en français à la Chambre des communes, à Ottawa. Sensibilisé à la question de l'endettement des classes populaires, il étudie les expériences coopératives européennes, en particulier les banques populaires et les caisses de crédit mutuel apparues en Allemagne, en Italie et en France. Il entretient une correspondance avec des promoteurs de ces formules et adapte leurs principes au contexte québécois.
Son projet repose sur une idée simple : réunir l'épargne des membres d'une même communauté pour la prêter à ces mêmes membres, à des conditions raisonnables, tout en encourageant l'habitude de l'épargne et la prévoyance. Son épouse, Dorimène Desjardins (née Roy), participe étroitement à la conception et à la mise en œuvre du projet.
Fondation
Assemblée du 6 décembre 1900
La réunion de fondation se tient le 6 décembre 1900 à Lévis, dans les locaux de la Société des Artisans canadiens-français. Les sources rapportent qu'une centaine de personnes environ y assistent ; selon le Répertoire du patrimoine culturel du Québec, 132 personnes manifestent alors leur intention de devenir membres de la nouvelle caisse.
Début des opérations
La caisse commence ses opérations le 23 janvier 1901. Faute de local propre, elle fonctionne d'abord au domicile des Desjardins, à Lévis. Le jour de l'ouverture, douze membres y versent un total de 26,40 $, selon le Répertoire du patrimoine culturel du Québec.
Les premières années, la gestion repose en grande partie sur le bénévolat. Dorimène Desjardins assume une part importante de l'administration courante, notamment pendant les absences de son mari, retenu à Ottawa par ses fonctions parlementaires.
| Date | Événement |
|---|---|
| 6 décembre 1900 | Assemblée de fondation à Lévis |
| 23 janvier 1901 | Début des opérations |
| 1906 | Adoption de la Loi concernant les syndicats coopératifs |
| 23 novembre 1984 | Désignation comme événement historique national |
Principes et fonctionnement
La Caisse populaire de Lévis adopte la forme d'une coopérative : ses membres en sont à la fois les épargnants, les emprunteurs et les propriétaires. Plusieurs principes caractérisent le modèle mis au point par Alphonse Desjardins :
- Ancrage local : la caisse s'adresse à une communauté circonscrite, ce qui permet aux dirigeants de connaître personnellement les emprunteurs et d'évaluer leur honnêteté et leur capacité de remboursement.
- Accessibilité : les parts sociales sont de faible valeur et payables par versements, afin que les personnes de condition modeste puissent adhérer.
- Promotion de l'épargne : la caisse accepte de très petits dépôts et cherche à développer l'habitude de l'épargne régulière.
- Crédit raisonnable : les prêts sont consentis à des taux modérés, pour des fins jugées utiles, ce qui offre une solution de rechange aux prêteurs usuraires.
- Gestion démocratique : les décisions relèvent de l'assemblée des membres et d'instances élues, selon le principe coopératif.
Le modèle comporte aussi une dimension morale et sociale. Il vise à favoriser l'autonomie économique des Canadiens français en mobilisant leurs propres ressources, dans une perspective proche de la doctrine sociale de l'Église catholique, alors influente au Québec. Le clergé local appuie d'ailleurs souvent la création de caisses dans les paroisses.
Reconnaissance juridique
Pendant ses premières années, la Caisse populaire de Lévis ne dispose d'aucun statut juridique propre. Cette situation expose ses dirigeants à une responsabilité personnelle et freine la reproduction du modèle ailleurs.
Alphonse Desjardins entreprend des démarches auprès des autorités pour obtenir un cadre légal. En 1906, l'Assemblée législative du Québec adopte la Loi concernant les syndicats coopératifs, qui fournit un encadrement juridique aux coopératives d'épargne et de crédit. Cette loi provinciale permet l'incorporation des caisses populaires et contribue de façon déterminante à l'expansion du réseau au Québec.
Les efforts de Desjardins pour faire adopter une loi semblable à l'échelle fédérale n'aboutissent pas, ce qui maintient la coopération d'épargne et de crédit dans le champ de compétence provinciale. Le cadre québécois a par la suite été remplacé et modernisé à plusieurs reprises par d'autres lois régissant les coopératives de services financiers.
Essor et naissance du Mouvement Desjardins
Une fois le cadre juridique établi, Alphonse Desjardins consacre une grande partie de son énergie à la diffusion du modèle. Il participe à la fondation de nombreuses caisses dans les paroisses du Québec, puis dans des communautés francophones de l'Ontario et dans des milieux franco-américains de la Nouvelle-Angleterre. L'expérience de Lévis inspire également le mouvement des coopératives de crédit (credit unions) aux États-Unis.
À la mort d'Alphonse Desjardins, le 31 octobre 1920, le réseau compte déjà plusieurs dizaines de caisses. Les caisses se regroupent ensuite au sein d'unions régionales, puis d'une fédération provinciale fondée en 1932, la Fédération de Québec des unions régionales des caisses populaires Desjardins.
Ce regroupement progressif donne naissance au Mouvement des caisses Desjardins, qui devient au fil du XXe siècle l'une des principales institutions financières du Québec. La Caisse populaire de Lévis en constitue le point de départ historique, et le nom de son fondateur demeure associé à l'ensemble du réseau.
Mémoire et patrimoine
La fondation de la Caisse populaire de Lévis occupe une place importante dans la mémoire collective québécoise, comme symbole de la prise en charge économique des Canadiens français par la coopération.
Le gouvernement du Canada a reconnu la fondation de la caisse et l'essor du Mouvement Desjardins comme événement historique national ; la désignation, sous l'appellation « Caisse populaire (Mouvement Desjardins) », date du 23 novembre 1984 et figure au Répertoire des désignations patrimoniales de Parcs Canada.
Au Québec, la fondation de la caisse est inscrite au Répertoire du patrimoine culturel du Québec, qui recense également le Mouvement des caisses Desjardins et le fonds d'archives d'Alphonse Desjardins (1854-1920). La résidence des Desjardins, à Lévis, où la caisse a commencé ses opérations, est aujourd'hui un lieu d'interprétation consacré à l'histoire des fondateurs et du mouvement coopératif.
Le rôle de Dorimène Desjardins, longtemps éclipsé par celui de son mari, fait l'objet d'une reconnaissance accrue dans l'historiographie et dans les activités de commémoration.