Contexte et fondation
Après la Conquête de 1760, la traite des fourrures demeure l'une des principales activités économiques de la province de Québec. Montréal en est la plaque tournante : des marchands d'origine écossaise et anglaise, associés à des Canadiens français expérimentés, y organisent les expéditions vers les Grands Lacs et le Nord-Ouest, qui reposent sur le travail des voyageurs et sur les échanges avec les nations autochtones. Au cours des années 1770 et 1780, plusieurs de ces marchands s'unissent au sein de la Compagnie du Nord-Ouest, qui devient la grande rivale de la Compagnie de la Baie d'Hudson.
C'est dans ce milieu qu'est fondé le Beaver Club, en février 1785. Ses 19 membres fondateurs sont des négociants de la traite qui ont en commun d'avoir hiverné dans l'intérieur du continent, c'est-à-dire d'avoir passé au moins un hiver dans les postes de traite éloignés. Le club est étroitement associé aux milieux de la Compagnie du Nord-Ouest, sans se limiter pour autant aux seuls associés de celle-ci.
Le club répond à plusieurs fonctions. Il offre un lieu de sociabilité à des hommes partageant une expérience commune, souvent éprouvante, du commerce dans le « pays d'en haut ». Il permet aussi d'entretenir les relations d'affaires et les alliances familiales et sociales qui structurent l'élite commerciale montréalaise de l'époque. Le nom même du club renvoie au castor, dont la fourrure constitue la base du commerce qui a fait la fortune de ses membres.
Admission et membres
À l'origine, l'adhésion est réservée aux hommes ayant hiverné dans le Nord-Ouest. Cette condition fait de l'expérience directe des territoires de la traite le critère d'appartenance, et confère au club un caractère distinctif par rapport aux autres cercles de la bourgeoisie montréalaise.
La règle est assouplie par la suite. L'admission de nouveaux membres requiert alors un vote unanime des membres, ce qui préserve le caractère fermé du groupe. Des invités, notamment des visiteurs de passage à Montréal, peuvent assister aux dîners sans être membres.
Au fil de son existence, le club compte plus d'une centaine de membres. On y retrouve plusieurs figures marquantes de la traite et du commerce montréalais, parmi lesquelles sont généralement cités :
- Joseph Frobisher, négociant et l'un des artisans de la Compagnie du Nord-Ouest ;
- Simon McTavish, principal dirigeant de la Compagnie du Nord-Ouest ;
- William McGillivray, son neveu et successeur à la tête de la compagnie ;
- Alexander Mackenzie, explorateur ;
- James McGill, négociant dont le legs est à l'origine de l'Université McGill.
Le club rassemble ainsi des hommes d'origines diverses, majoritairement anglophones et écossais, mais aussi des Canadiens français engagés dans la traite. Sa composition reflète la hiérarchie du commerce des fourrures : les membres appartiennent au groupe des marchands et des associés, et non à celui des voyageurs et des engagés qui assuraient le transport des marchandises.
Réunions et rituels
Les réunions se tiennent généralement toutes les deux semaines, de décembre à avril, soit pendant la saison où les marchands séjournent à Montréal avant le départ des brigades de canots au printemps. Elles prennent la forme de dîners organisés dans des tavernes et hôtels de la ville.
Ces repas sont l'occasion de rappeler l'expérience de la traite. Les témoignages de l'époque évoquent des plats associés à la vie dans les postes, des chansons de voyageurs, des toasts rituels portés au commerce des fourrures et aux membres absents, ainsi que des mises en scène évoquant le voyage en canot. Ces pratiques ont contribué à la réputation de convivialité, voire d'excès, attachée au club.
Le fonds d'archives du club documente précisément ces rencontres : dates des réunions, noms des membres présents et des invités, règles de fonctionnement et dépenses engagées pour les repas et les boissons. Les règlements du club ont par ailleurs été imprimés à Montréal en 1819 sous le titre Rules and Regulations of the Beaver Club.
Les historiens ont interprété ces rituels comme l'expression d'une identité collective propre aux marchands de la traite. Une étude universitaire publiée à l'Université York analyse notamment le club, pour la période de 1785 à 1827, sous l'angle de la masculinité associée au commerce des fourrures : l'endurance, l'audace et la camaraderie y étaient célébrées comme des valeurs fondatrices.
Médailles et symboles
Chaque membre porte, lors des réunions, une médaille d'or qui constitue l'emblème le plus connu du club. Ces médailles sont gravées au nom de leur titulaire et portent l'année de son premier hivernement dans les territoires de la traite, rappelant ainsi le critère originel d'adhésion.
Les médailles portent également les devises du club :
| Devise | Traduction |
|---|---|
| « Fortitude in Distress » | Courage dans l'adversité |
| « Industry and Perseverance » | Travail et persévérance |
Ces devises résument l'image que les membres se faisaient de leur métier : une activité exigeant à la fois de l'endurance physique face aux conditions du Nord-Ouest et de la ténacité commerciale.
Les médailles du Beaver Club sont aujourd'hui des objets rares, recherchés par les collectionneurs et les institutions muséales. La revente de l'une d'elles, restée hors du marché pendant 31 ans, a dépassé 100 000 $, selon la presse spécialisée en numismatique canadienne.
Interruptions et déclin
L'histoire du club connaît plusieurs phases :
- 1785-1804 : période d'activité initiale, à l'époque de l'expansion de la Compagnie du Nord-Ouest ;
- 1804 à janvier 1807 : suspension des activités ;
- 1807-1817 : reprise des réunions, attestées au moins jusqu'en 1817 ;
- 1827 : tentative de relance, qui se solde par une dernière réunion connue à Montréal le 5 mars 1827.
La fusion de la Compagnie du Nord-Ouest et de la Compagnie de la Baie d'Hudson, en 1821, contribue au déclin du club. Avec elle, le centre de gravité de la traite se déplace vers la baie d'Hudson et Londres, et Montréal perd son rôle de capitale du commerce des fourrures dans le Nord-Ouest. Le groupe de marchands qui formait la base du club se disperse ou se tourne vers d'autres activités, comme la banque, le commerce d'importation ou la spéculation foncière.
Les historiens distinguent généralement la période d'activité régulière, qui s'achève vers 1817, de la réunion tardive de 1827, qui témoigne d'un effort de relance sans lendemain.
Archives et mémoire
Le principal ensemble documentaire relatif au club est conservé au Musée McCord Stewart, à Montréal, sous la cote P305 (fonds Beaver Club). Il comprend notamment des registres de réunions, des règles et des documents relatifs aux participants et aux dépenses. Le musée a mis en ligne ce fonds avec d'autres collections d'archives liées à la traite des fourrures.
D'autres sources permettent de documenter le club : l'édition imprimée des règlements de 1819, accessible par l'intermédiaire de Canadiana, ainsi que les travaux historiques consacrés à l'élite marchande montréalaise. Dès le milieu du XXe siècle, l'historien Victor Morin évoque le club dans une étude sur les « clubs et sociétés notoires d'autrefois » parue dans Les Cahiers des Dix. Le répertoire patrimonial du Vieux-Montréal lui consacre aussi une fiche, en raison de ses liens avec les lieux de sociabilité de l'ancienne ville.
Le nom du club a survécu dans la mémoire montréalaise. Il a notamment été repris par un restaurant de l'hôtel Le Reine Elizabeth, à Montréal, au XXe siècle. Le Beaver Club demeure, dans l'historiographie, l'un des symboles de la puissance des marchands de fourrures montréalais au tournant du XIXe siècle et de la culture sociale qui s'est développée autour de la Compagnie du Nord-Ouest.