Contexte
La guerre de 1812 oppose les États-Unis au Royaume-Uni et à ses colonies d'Amérique du Nord britannique de 1812 à 1815. Le Bas-Canada, et en particulier Montréal, constitue un objectif stratégique pour les Américains, car sa prise couperait les communications entre Québec et le Haut-Canada.
La vallée du Richelieu, prolongement naturel du lac Champlain, forme l'un des principaux corridors d'invasion entre l'État de New York et la région montréalaise. Les Britanniques y ont établi un système défensif articulé autour de la garnison de l'île aux Noix, sur le Richelieu, et de postes avancés près de la frontière, dont celui de la rivière Lacolle.
À l'automne 1813, une double offensive américaine contre Montréal échoue : la colonne du major-général Wade Hampton est arrêtée à la bataille de la Châteauguay le 26 octobre 1813, et celle de James Wilkinson est battue à la ferme Crysler, dans le Haut-Canada, le 11 novembre 1813. Wilkinson passe ensuite l'hiver du côté américain de la frontière. Au printemps 1814, il tente une nouvelle avancée vers le Bas-Canada par le couloir du Richelieu, en direction du poste de la rivière Lacolle.
Forces en présence
Armée américaine
La force d'invasion est commandée par le major-général James Wilkinson. Parcs Canada évalue ses effectifs à environ 4 000 hommes, appuyés par de l'artillerie.
Défenseurs britanniques et canadiens
La défense du poste est dirigée par le major Richard Butler Handcock, du 13e régiment d'infanterie britannique. Les notices patrimoniales décrivent une force d'environ 500 hommes, renforcée au cours de la journée. On y trouve notamment :
- des soldats du 13e régiment d'infanterie ;
- des Royal Marines ;
- des Canadian Fencibles ;
- des Voltigeurs canadiens.
Des alliés autochtones figurent également parmi les forces engagées du côté britannique. Les troupes canadiennes, recrutées au Bas-Canada, comptent une forte proportion de soldats francophones, en particulier chez les Voltigeurs, corps levé en 1812.
Les ouvrages défensifs
La position repose sur deux ouvrages distincts : un moulin à scie converti en ouvrage fortifié, sur la rive sud de la rivière Lacolle, et un blockhaus situé sur la rive nord, à environ 200 mètres. Les sources ne s'accordent pas toutes sur le détail des effectifs et de la composition des unités.
Déroulement
Le 30 mars 1814, l'armée de Wilkinson franchit la frontière et s'avance vers le poste de la rivière Lacolle. Les troupes américaines attaquent le moulin fortifié ainsi que le blockhaus voisin.
Malgré leur nette supériorité numérique, les assaillants ne parviennent pas à s'emparer des ouvrages. Les défenseurs du moulin, abrités derrière ses murs, tiennent leur position tout au long de la journée, tandis que des renforts venus des postes britanniques voisins rejoignent la garnison et lancent des contre-attaques contre les positions américaines.
L'artillerie américaine ne réussit pas à réduire le moulin. Au terme d'une journée de combats, Wilkinson renonce à poursuivre l'offensive et ordonne le repli de ses troupes vers la frontière américaine.
Les bilans des pertes varient selon les sources, de même que certains détails du déroulement des combats. Les notices de Parcs Canada et de L'Encyclopédie canadienne constituent les références les plus couramment retenues pour la chronologie de l'engagement.
Issue et conséquences
La bataille se solde par une victoire défensive des forces britanniques et canadiennes. Parcs Canada la présente comme l'événement qui met fin à la dernière invasion américaine du Bas-Canada pendant la guerre de 1812.
L'échec de Lacolle s'ajoute aux revers subis par Wilkinson à l'automne 1813. Le général est relevé de son commandement à la suite de cette campagne et sa conduite fait l'objet d'une enquête militaire aux États-Unis.
Sur le plan stratégique, l'initiative change de camp dans le secteur du lac Champlain. Après la fin des guerres napoléoniennes en Europe, des renforts britanniques arrivent en Amérique du Nord, et le gouverneur George Prevost mène à son tour une offensive vers le sud par le couloir du Richelieu à l'automne 1814, qui aboutit à la bataille de Plattsburgh en septembre 1814.
La guerre prend fin avec le traité de Gand, signé en décembre 1814, qui rétablit pour l'essentiel les frontières d'avant-guerre. Avec Châteauguay, la défense de Lacolle s'inscrit dans le souvenir de la participation des troupes du Bas-Canada à la défense de la colonie.
Distinction avec la bataille de 1812
Le secteur de la rivière Lacolle a été le théâtre de plusieurs affrontements pendant la guerre de 1812. Il convient de distinguer la bataille du 30 mars 1814 d'un premier engagement survenu en novembre 1812.
| Engagement | Date | Commandant américain | Caractéristique |
|---|---|---|---|
| Bataille de Lacolle | Novembre 1812 | Henry Dearborn | Première tentative américaine dans le secteur, marquée par la confusion entre colonnes américaines |
| Bataille du moulin de Lacolle | 30 mars 1814 | James Wilkinson | Attaque du moulin fortifié et du blockhaus, repoussée |
La bataille de 1814 est celle qui se rattache au moulin fortifié et au blockhaus de la rivière Lacolle. Les deux engagements se soldent par le retrait des forces américaines, mais ils relèvent de campagnes distinctes et de commandements différents.
Patrimoine et mémoire
Le site de la bataille a été désigné lieu historique national du Canada en 1923, sur recommandation de la Commission des lieux et monuments historiques du Canada. Une plaque commémorative rappelle l'événement ; Anciens Combattants Canada la répertorie parmi les monuments commémoratifs du pays.
Le moulin n'a pas survécu, mais le blockhaus de la Rivière-Lacolle, situé sur la rive nord de la rivière, subsiste. Construit en bois équarri, il est l'un des rares ouvrages militaires de ce type conservés au Québec. Il est inscrit au Répertoire du patrimoine culturel du Québec comme bien patrimonial associé à la bataille et constitue aujourd'hui le principal témoin matériel de l'engagement.
Le site se trouve dans la région administrative de la Montérégie, dans le Haut-Richelieu, à proximité de la frontière canado-américaine. Il s'inscrit dans un ensemble de lieux de mémoire de la guerre de 1812 le long du Richelieu, qui comprend notamment le fort Lennox, sur l'île aux Noix.
Lors du bicentenaire de la guerre de 1812, entre 2012 et 2015, la bataille a fait l'objet d'activités commémoratives dans la région.