Origines au temps de Ville-Marie
Le projet de la chapelle remonte aux premières années de Ville-Marie, l'établissement fondé en 1642 sur l'île de Montréal. Dès 1655, Marguerite Bourgeoys, arrivée dans la colonie deux ans plus tôt, souhaite faire construire à proximité du bourg une chapelle de pèlerinage dédiée à la Vierge. Le projet s'inscrit dans la ferveur missionnaire et mariale qui caractérise la fondation montréalaise.
Un premier lieu de culte en bois est érigé vers 1670, puis remplacé par une chapelle de pierre achevée en 1675. Cette chapelle, située à l'extérieur du noyau initial de Ville-Marie, devient un lieu de dévotion pour la population de la colonie. Elle abrite une statuette de la Vierge sous le vocable de Notre-Dame-de-Bon-Secours, objet de piété associé à la fondatrice.
Le 1754, un incendie détruit la chapelle de pierre. Les vestiges de ce premier ensemble subsistent dans le sol et sont aujourd'hui conservés sous l'édifice actuel, ce qui fait du lieu un témoin matériel des débuts de la présence française à Montréal.
Reconstruction de 1771 à 1773
Après l'incendie de 1754, la reconstruction n'intervient qu'après la Conquête britannique de 1760, dans un contexte où l'Église catholique de la colonie doit s'adapter au nouveau régime. Les travaux de la nouvelle chapelle de pierre commencent en 1771 sur l'emplacement de l'ancienne, et l'édifice est inauguré en 1773.
Cette chapelle de la fin du XVIIIe siècle constitue le noyau de l'édifice que l'on connaît aujourd'hui. Elle s'inscrit dans la tradition architecturale religieuse de la vallée du Saint-Laurent, héritée du Régime français, avec une construction en maçonnerie de pierre.
Le 250e anniversaire de cette reconstruction a été souligné par une campagne de numérisation de l'édifice, relayée par le Diocèse de Montréal, qui vise à documenter en détail l'état du bâtiment et à en faciliter la conservation.
Transformations du XIXe siècle
Au XIXe siècle, la chapelle accueille notamment des catholiques anglophones, à une époque où la population montréalaise se diversifie sous l'effet de l'immigration en provenance des îles Britanniques.
La fin du XIXe siècle marque une transformation importante de l'apparence de l'édifice. Des travaux modifient la façade, et l'on ajoute un clocher surmonté d'une statue de la Vierge tournée vers le port. Cette orientation vers le fleuve Saint-Laurent consacre le lien entre la chapelle et l'activité portuaire, alors en pleine expansion à Montréal.
Ces interventions donnent à la chapelle la silhouette qui la distingue dans le paysage du Vieux-Montréal, visible depuis les quais et le fleuve.
La chapelle des Marins
Par sa proximité avec le port de Montréal, la chapelle devient au XIXe siècle un lieu de prière fréquenté par les marins. Les gens de mer y viennent implorer la protection de la Vierge avant leurs traversées ou lui rendre grâce à leur retour.
Cette dévotion se matérialise par des ex-voto en forme de navires suspendus dans la nef. Ces maquettes, offertes en remerciement ou en témoignage de foi, constituent l'un des éléments les plus caractéristiques de l'intérieur de l'édifice et rappellent l'importance de la navigation dans l'histoire économique de la ville.
Cette tradition vaut à l'édifice le surnom de « chapelle des Marins », sous lequel il demeure connu dans la mémoire montréalaise.
Archéologie et Musée Marguerite-Bourgeoys
Des fouilles archéologiques menées dans les années 1990 sous et autour de la chapelle ont mis au jour des traces du premier lieu de culte. Les fondations et vestiges découverts éclairent les débuts de Ville-Marie et les phases successives d'occupation du site.
Le Musée Marguerite-Bourgeoys est associé à la chapelle. Il met en valeur l'histoire du lieu, la vie de la fondatrice de la Congrégation de Notre-Dame et les vestiges archéologiques conservés sur place. Le site archéologique de la Chapelle-Notre-Dame-de-Bon-Secours fait lui-même l'objet d'une protection légale distincte de celle du bâtiment.
Statut patrimonial
La chapelle bénéficie de plusieurs mesures de protection en vertu de la Loi sur le patrimoine culturel du Québec :
| Élément | Statut |
|---|---|
| Chapelle Notre-Dame-de-Bon-Secours | Immeuble patrimonial classé (10 novembre 2014) |
| Site archéologique de la Chapelle-Notre-Dame-de-Bon-Secours | Site patrimonial classé |
| Statuette de la Vierge à l'Enfant | Objet patrimonial classé |
| Statue Notre-Dame-de-Bon-Secours | Objet patrimonial classé |
| Tableau représentant Marguerite Bourgeoys | Objet patrimonial classé |
L'édifice se trouve en outre dans le Vieux-Montréal, secteur protégé au titre du site patrimonial de Montréal. Le nom de la chapelle est officialisé par la Commission de toponymie du Québec.
Lieu de mémoire
La chapelle Notre-Dame-de-Bon-Secours occupe une place particulière dans la mémoire collective montréalaise. Elle relie trois strates de l'histoire de la ville : les débuts missionnaires de Ville-Marie, à travers la figure de Marguerite Bourgeoys ; la continuité de la vie religieuse catholique sous le Régime britannique, avec la reconstruction de 1771 à 1773 ; et l'essor portuaire du XIXe siècle, incarné par la dévotion des marins.
Marguerite Bourgeoys, fondatrice de la Congrégation de Notre-Dame et canonisée en 1982, demeure étroitement associée à l'édifice, dont elle est considérée comme l'instigatrice. La chapelle reste un lieu de culte actif et un site fréquenté par les visiteurs du Vieux-Montréal.