Origines
Au milieu du XIXe siècle, les lieux de sépulture situés à l'intérieur de Montréal sont exigus et surpeuplés. La croissance démographique de la ville et les épidémies de la période, notamment de choléra, rendent la situation préoccupante sur le plan sanitaire. Les autorités et les communautés religieuses cherchent alors à établir de nouveaux cimetières hors des limites urbaines de l'époque.
C'est dans ce contexte qu'est constituée, en 1847, la compagnie du cimetière du Mont-Royal, issue de l'initiative de plusieurs confessions protestantes de Montréal. Elle acquiert des terrains sur le versant nord de la montagne, alors en dehors de la ville, afin d'y aménager un cimetière commun aux protestants.
Le premier enterrement y a lieu en 1852, date retenue comme celle de l'ouverture du cimetière. Il convient de distinguer trois dates :
- 1847 : constitution de la compagnie du cimetière ;
- 1852 : premier enterrement et ouverture du lieu ;
- 1999 : désignation à titre de lieu historique national du Canada.
Quelques années plus tard, la communauté catholique ouvre à son tour, sur la montagne voisine, le cimetière Notre-Dame-des-Neiges. Les deux grands cimetières du mont Royal reflètent ainsi la division confessionnelle de la société montréalaise du XIXe siècle.
Aménagement
Le plan du cimetière est l'œuvre de James C. Sidney, qui l'a conçu selon les principes du mouvement des cimetières ruraux, apparu au XIXe siècle en Europe et en Amérique du Nord. Ce modèle rompt avec le cimetière paroissial urbain : il propose un lieu de sépulture inscrit dans un paysage pittoresque, pensé aussi comme espace de promenade et de recueillement.
Les principales caractéristiques de l'aménagement sont les suivantes :
- un relief vallonné, mis en valeur plutôt que nivelé ;
- des chemins sinueux qui épousent la topographie ;
- des îlots plantés et de nombreux arbres matures ;
- des vues aménagées sur le paysage environnant.
Le cimetière couvre environ 67 hectares. Son aménagement a servi de modèle à d'autres cimetières ruraux au Canada. Les monuments funéraires, de styles et de dimensions variés, composent avec la végétation un paysage qui témoigne de l'évolution des goûts et des pratiques funéraires depuis le milieu du XIXe siècle.
Bâtiments et monuments
Plusieurs bâtiments sont associés au cimetière, notamment une chapelle, un mausolée et un colombaire. Le crématorium construit sur le site en 1901 est reconnu par les sources patrimoniales comme le plus ancien du Canada ; il marque l'introduction de la crémation comme pratique funéraire au pays.
Les monuments funéraires constituent une part importante de la valeur patrimoniale du lieu. Leur diversité de formes, de matériaux et d'échelles reflète la position sociale des familles, les courants artistiques de diverses époques et l'histoire des communautés qui y ont inhumé leurs morts. Parcs Canada souligne la valeur historique, sociale, architecturale ou artistique de certains d'entre eux.
Le cimetière accueille les sépultures de nombreuses personnalités liées à l'histoire de Montréal, du Québec et du Canada, en particulier des membres de l'élite marchande, industrielle et politique anglophone de la métropole. On y trouve notamment la tombe de John Joseph Caldwell Abbott, premier ministre du Canada de 1891 à 1892, ainsi que celles de membres de grandes familles d'affaires montréalaises.
Place dans la mémoire montréalaise
Le cimetière du Mont-Royal est un lieu commémoratif majeur de la communauté protestante et anglophone de Montréal. À travers ses sépultures, il retrace l'histoire de cette population, de ses institutions, de ses entreprises et de ses familles, depuis l'essor commercial et industriel de la ville au XIXe siècle.
Le cimetière s'inscrit dans un ensemble plus vaste de lieux de sépulture sur la montagne. Outre le cimetière Notre-Dame-des-Neiges, catholique, le mont Royal comprend deux cimetières juifs. Ensemble, ces cimetières occupent une large part du territoire de la montagne et ont contribué à préserver de grands espaces non urbanisés au cœur de l'île de Montréal.
Le cimetière est aussi fréquenté comme lieu de promenade et de découverte du patrimoine, conformément à la vocation paysagère qui avait présidé à sa conception. Un organisme de soutien, les Amis du cimetière Mont-Royal, contribue à la mise en valeur de son histoire et de son patrimoine.
Reconnaissance patrimoniale
Le cimetière du Mont-Royal bénéficie de reconnaissances patrimoniales aux échelons fédéral et provincial.
| Reconnaissance | Autorité | Date |
|---|---|---|
| Lieu historique national du Canada | Gouvernement du Canada | 4 mai 1999 |
| Inclusion dans le site patrimonial du Mont-Royal | Gouvernement du Québec | — |
Lieu historique national
La désignation fédérale de 1999 souligne l'importance du cimetière comme exemple de cimetière rural du XIXe siècle, la qualité de son aménagement paysager ainsi que la valeur de certains de ses monuments. Le lieu est inscrit au Répertoire canadien des lieux patrimoniaux.
Site patrimonial du Mont-Royal
Le cimetière fait partie du site patrimonial du Mont-Royal, reconnu par le gouvernement du Québec et inscrit au Répertoire du patrimoine culturel du Québec. Ce territoire, auparavant désigné arrondissement historique et naturel du Mont-Royal, englobe la montagne, ses parcs, ses institutions et ses cimetières, dont le cimetière Notre-Dame-des-Neiges et les deux cimetières juifs.