Contexte et origines
Au XVIIe siècle, le fleuve Saint-Laurent constitue la principale voie de communication de la Nouvelle-France. Les déplacements entre Québec, Trois-Rivières et Montréal se font surtout en canot ou en barque l'été, et sur les glaces ou par des sentiers l'hiver. Les terres concédées dans le cadre du régime seigneurial s'étirent en longues bandes perpendiculaires au fleuve, ce qui favorise l'établissement des habitants le long de la rive.
L'administration coloniale crée la charge de grand voyer, officier responsable de la voirie, dès la fin du XVIIe siècle. Des chemins locaux sont tracés dans plusieurs seigneuries, mais ils demeurent discontinus et rarement praticables pour les voitures. L'idée d'une route continue entre les trois principaux centres de la colonie s'impose progressivement au début du XVIIIe siècle, dans une perspective à la fois administrative, militaire et commerciale.
Le projet prend forme sous le gouverneur Charles de Beauharnois et l'intendant Gilles Hocquart, au cours des années 1730. Il répond au besoin d'assurer des liaisons régulières en toute saison, notamment pour la circulation des dépêches officielles, le déplacement des troupes et les échanges entre les paroisses riveraines.
Construction
La réalisation du chemin est confiée à Jean-Eustache Lanouiller de Boisclerc, nommé grand voyer de la Nouvelle-France au début des années 1730. Celui-ci dirige l'ouverture et le raccordement des tronçons existants sur toute la rive nord, entre Québec et Montréal.
Les travaux reposent sur le système de la corvée : les habitants doivent ouvrir, niveler et entretenir la portion de route traversant leur terre, tandis que les tronçons communs, comme les ponts, sont réalisés collectivement à l'échelle de la paroisse ou de la seigneurie. Les règlements de voirie fixent la largeur de la chaussée et imposent le creusement de fossés de part et d'autre.
Le chemin est déclaré achevé en 1737. Lanouiller de Boisclerc effectue alors le trajet complet en voiture entre Québec et Montréal, un voyage qui demande quelques jours. Le franchissement des principales rivières, telles la Jacques-Cartier, la Sainte-Anne, la Batiscan et le Saint-Maurice, se fait d'abord par bac ou à gué, les ponts n'apparaissant que graduellement.
Tracé et infrastructures
Le Chemin du Roy longe la rive nord du Saint-Laurent sur environ 280 kilomètres. Il traverse de nombreuses seigneuries et paroisses, et relie entre eux des noyaux villageois qui sont aujourd'hui des municipalités des régions administratives de la Capitale-Nationale, de la Mauricie, de Lanaudière et de Montréal.
Parmi les localités jalonnant l'ancien tracé figurent notamment :
- dans la Capitale-Nationale : Québec, Cap-Santé, Deschambault-Grondines et Portneuf ;
- en Mauricie : Batiscan, Champlain, Trois-Rivières, Yamachiche, Louiseville et Maskinongé ;
- dans Lanaudière : Berthierville, Lanoraie, Lavaltrie et Repentigny ;
- l'est de l'île de Montréal.
Le long du parcours sont établis des relais de poste, où les voyageurs changent de chevaux et de voiture. Les maîtres de poste, désignés par l'administration, sont tenus de fournir montures et calèches moyennant des tarifs réglementés. Ce réseau permet d'assurer le transport des personnes et du courrier à un rythme bien supérieur à celui des déplacements improvisés d'autrefois.
Sous le Régime britannique
Après la Conquête et le traité de Paris de 1763, le Chemin du Roy demeure l'axe terrestre principal entre Québec et Montréal. Les autorités britanniques organisent un service postal régulier entre les deux villes dans les années suivant la Conquête, en s'appuyant sur l'infrastructure des relais existants.
Au XIXe siècle, la route est empruntée par les diligences et par de nombreux voyageurs, marchands et fonctionnaires. L'entretien continue de reposer largement sur les obligations des riverains, puis sur les municipalités après la mise en place du régime municipal au milieu du siècle. Des ponts remplacent progressivement les bacs sur plusieurs rivières.
L'essor de la navigation à vapeur sur le Saint-Laurent à partir des années 1810, puis l'arrivée du chemin de fer dans la seconde moitié du siècle, réduisent l'importance du chemin pour les longs trajets. Il conserve néanmoins un rôle essentiel pour les déplacements locaux et régionaux entre les paroisses de la rive nord.
Au XXe siècle
Avec la diffusion de l'automobile au XXe siècle, le gouvernement du Québec intègre l'ancien tracé au réseau routier provincial. La route 138 reprend en grande partie le parcours du Chemin du Roy entre Québec et Montréal, tout en contournant ou en rectifiant certains segments. La construction ultérieure de l'autoroute 40 détourne l'essentiel de la circulation de transit, ce qui contribue à préserver le caractère villageois de nombreuses localités riveraines.
Le chemin occupe une place dans la mémoire collective québécoise. Lors de sa visite officielle de juillet 1967, le président de la République française Charles de Gaulle parcourt le Chemin du Roy en voiture, de Québec à Montréal, le 24 juillet, accueilli par les foules dans les villes et villages traversés. Le soir même, il prononce depuis le balcon de l'hôtel de ville de Montréal le discours qui se conclut par la formule « Vive le Québec libre ! ».
Patrimoine et tourisme
Le Chemin du Roy est aujourd'hui balisé et promu comme l'une des routes touristiques officielles du Québec. Le parcours met en valeur un ensemble de paysages fluviaux et un patrimoine bâti issu des Régimes français et britannique : églises paroissiales, presbytères, moulins, maisons de pierre et de bois, ainsi que des noyaux villageois anciens.
Plusieurs biens situés le long du tracé sont inscrits au Répertoire du patrimoine culturel du Québec, et certains secteurs, comme le cœur villageois de Deschambault, font l'objet de mesures de protection patrimoniale. Les municipalités et les organismes régionaux de tourisme des régions traversées collaborent à la signalisation et à l'interprétation de l'itinéraire.
Sur la rive sud du fleuve, une autre route touristique, la Route des Navigateurs, propose un parcours complémentaire. Le Chemin du Roy est également associé à des activités de cyclotourisme, la Route verte empruntant certains segments de la rive nord.
Le nom du chemin évoque l'autorité royale française sous laquelle il a été construit. Il demeure un témoin de l'organisation du territoire seigneurial et de l'occupation linéaire de la vallée du Saint-Laurent.