Fondation et contexte
Au milieu du XIXe siècle, la communauté protestante de Québec inhume ses morts dans l’ancien cimetière de St. Matthew, rue Saint-Jean, en pleine ville. Le manque d’espace et les préoccupations sanitaires liées aux cimetières urbains, partagées à l’époque dans de nombreuses villes d’Europe et d’Amérique du Nord, poussent les autorités protestantes à chercher un nouveau lieu de sépulture hors de l’agglomération.
En 1848, un terrain appartenant au juge Edward Bowen est acquis à Sillery, à l’ouest de la ville. La première inhumation, celle de Christopher Ferguson, a lieu le 15 juin 1848. Le cimetière est constitué en 1849 et prend le nom de Mount Hermon, en référence au mont biblique.
La fondation s’inscrit dans le mouvement des cimetières ruraux, ou cimetières-jardins, né aux États-Unis dans les années 1830 avec le cimetière Mount Auburn, près de Boston. Ce modèle propose des lieux d’inhumation situés en périphérie des villes, conçus comme des paysages destinés à la promenade et au recueillement. Mount Hermon figure parmi les premières réalisations de ce type au Canada.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 1848 | Acquisition du terrain du juge Edward Bowen |
| 15 juin 1848 | Première inhumation (Christopher Ferguson) |
| 1849 | Constitution du cimetière sous le nom de Mount Hermon |
| 8 juin 2007 | Désignation comme lieu historique national du Canada |
Aménagement paysager
L’aménagement du cimetière est confié à David Bates Douglass, ingénieur américain déjà associé à la conception du cimetière Green-Wood, à Brooklyn. Douglass applique à Sillery les principes de la tradition pittoresque : il tire parti du relief inégal du terrain plutôt que de l’aplanir, trace des chemins sinueux qui suivent la topographie et ménage des percées visuelles vers le fleuve Saint-Laurent.
Le paysage du cimetière se caractérise notamment par :
- un relief accidenté, propice à la mise en scène des sépultures ;
- un réseau d’allées courbes ;
- des arbres matures qui structurent l’espace ;
- des perspectives sur le Saint-Laurent.
Plusieurs éléments bâtis contribuent également à l’intérêt patrimonial du lieu, dont le pavillon d’entrée, la crypte d’origine et un ensemble de monuments funéraires présentant une valeur artistique et historique. Ces monuments illustrent l’évolution de l’art funéraire et des pratiques commémoratives de la communauté protestante de la région de Québec depuis le milieu du XIXe siècle.
Vocation et évolution
Créé à l’origine pour accueillir les défunts des différentes dénominations protestantes de Québec et des environs, le cimetière Mount Hermon a joué un rôle central dans la vie de la communauté anglo-protestante de la capitale, alors composée en bonne partie de marchands, d’administrateurs, de militaires et de familles d’origine britannique.
Avec le temps, le cimetière est devenu multiconfessionnel et accueille aujourd’hui des personnes issues de diverses communautés de la région de Québec. Il demeure un cimetière actif.
Le lieu se trouve dans l’ancienne ville de Sillery, intégrée à la ville de Québec lors des fusions municipales de 2002. Il fait aujourd’hui partie de l’arrondissement de Sainte-Foy–Sillery–Cap-Rouge, dans la région administrative de la Capitale-Nationale, et s’inscrit dans un secteur reconnu pour son patrimoine de grands domaines et de villas du XIXe siècle.
Personnes inhumées et lieux de mémoire
Le cimetière renferme les sépultures de nombreuses personnes ayant marqué l’histoire de Québec. La Ville de Québec mentionne notamment :
- James MacPherson Le Moine, historien et écrivain, figure importante de l’histoire et de la littérature de la région de Québec au XIXe siècle ;
- Catherine Rhodes ;
- Percyval Tudor-Hart, peintre ;
- John Gilmour.
Le cimetière est également considéré comme un lieu de mémoire des victimes du naufrage de l’Empress of Ireland, paquebot qui a sombré dans le Saint-Laurent, au large de Pointe-au-Père, dans la nuit du 28 au 29 mai 1914. Cette catastrophe, l’une des plus meurtrières de l’histoire maritime canadienne, a touché de nombreuses familles, et la mémoire de certaines victimes est rattachée au cimetière de Sillery.
Par l’ensemble de ses monuments et de ses inscriptions, Mount Hermon constitue une source documentaire pour l’histoire sociale et familiale de la population protestante et anglophone de la région de Québec.
Reconnaissance patrimoniale
Le cimetière Mount Hermon est désigné lieu historique national du Canada le 8 juin 2007, sur recommandation de la Commission des lieux et monuments historiques du Canada. La désignation fédérale met en valeur plusieurs éléments :
- son statut d’exemple précoce et représentatif du cimetière rural au Canada ;
- son paysage pittoresque et son organisation spatiale ;
- ses monuments funéraires d’intérêt artistique et historique ;
- ses perspectives sur le fleuve Saint-Laurent.
Parcs Canada a diffusé en 2016 une annonce consacrée à la commémoration du lieu. La Ville de Québec le présente pour sa part parmi les lieux d’intérêt patrimonial du quartier de Sillery. Le cimetière figure aussi parmi les cimetières mis en valeur dans les travaux de sensibilisation au patrimoine funéraire québécois.
Archives et généalogie
Les registres du cimetière constituent une ressource importante pour la recherche historique et généalogique. Bibliothèque et Archives nationales du Québec (BAnQ) donne accès à un index et à des registres d’inhumation couvrant la période de 1848 à 1950.
Une base de données en ligne diffusée par BAnQ rassemble des renseignements sur les défunts inscrits de 1848 à 1904. Ces documents permettent de retracer des parcours familiaux, des origines géographiques et des causes de décès, et éclairent l’histoire démographique de la communauté protestante de Québec au XIXe siècle, notamment lors des épidémies et des vagues d’immigration qui ont touché la ville.
L’organisme gestionnaire du cimetière diffuse également un historique du lieu et des renseignements destinés aux visiteurs et aux familles.