Désignations et localisation
Le monument est connu sous plusieurs appellations. La Ville de Montréal et les répertoires du patrimoine l'identifient comme le cénotaphe de Montréal, le cénotaphe de l'Armistice ou encore le Monument aux braves de Montréal. L'expression « cénotaphe de la place du Canada » renvoie à son emplacement.
Il se dresse à la place du Canada, espace public de l'arrondissement de Ville-Marie, au centre-ville de Montréal. La place du Canada correspond à la portion sud de l'ancien square Dominion, dont la partie nord porte aujourd'hui le nom de square Dorchester. Les deux espaces, séparés par le boulevard René-Lévesque, forment ensemble un ensemble urbain aménagé au XIXe siècle et ponctué de plusieurs monuments commémoratifs.
Un cénotaphe, au sens propre, est un tombeau vide : il honore des morts dont les corps reposent ailleurs. Cette forme s'est imposée après la Première Guerre mondiale dans l'Empire britannique, la plupart des soldats canadiens morts outre-mer ayant été inhumés en Europe, à proximité des champs de bataille. Le monument montréalais offre ainsi aux familles et à la population un lieu de recueillement collectif en l'absence de sépultures sur place.
Origines et inauguration
Le cénotaphe est érigé au lendemain de la Première Guerre mondiale (1914-1918), conflit au cours duquel de nombreux Montréalais servent dans le Corps expéditionnaire canadien. Comme la plupart des villes du Canada, Montréal se dote durant les années 1920 d'un monument aux morts destiné à perpétuer le souvenir des disparus.
Le monument est dévoilé le 11 novembre 1924, jour anniversaire de l'armistice de 1918, par le gouverneur général du Canada, Julian Byng, baron Byng de Vimy. Ancien commandant du Corps canadien, notamment lors de la bataille de la crête de Vimy en 1917, Byng occupe alors la fonction de représentant de la Couronne au Canada.
La conception du monument s'inspire directement du cénotaphe de Whitehall, à Londres, devenu après la guerre le principal monument national britannique aux morts et un modèle repris dans de nombreuses localités du Commonwealth. Selon la Ville de Montréal, l'auteur du cénotaphe montréalais n'est pas connu.
L'inauguration s'inscrit dans un mouvement plus large de commémoration qui touche l'ensemble du territoire montréalais : d'anciennes municipalités aujourd'hui intégrées à Montréal, comme Lachine ou le quartier de Notre-Dame-de-Grâce, érigent elles aussi leur propre monument aux braves.
Description
Fidèle à son modèle londonien, le cénotaphe adopte une composition architecturale sobre, de forme verticale et géométrique, sans statuaire figurative. Cette esthétique dépouillée, caractéristique des cénotaphes de l'entre-deux-guerres, met l'accent sur les inscriptions et sur la valeur symbolique du monument plutôt que sur la représentation de soldats ou de scènes de combat.
Le monument porte des inscriptions commémoratives et des dates rappelant les conflits auxquels il est associé. Aux dates de la Première Guerre mondiale se sont ajoutées celles de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945) et de la guerre de Corée (1950-1953), selon une pratique observée sur plusieurs monuments commémoratifs montréalais.
Le cénotaphe occupe une position axiale dans l'aménagement de la place du Canada, ce qui permet le rassemblement de foules et la tenue de défilés militaires et de dépôts de couronnes. Son implantation dans un espace dégagé, au cœur du quartier des affaires, en fait un repère du paysage urbain du centre-ville.
Le site : du cimetière au square Dominion
Le terrain où s'élève le cénotaphe possède une histoire antérieure à sa vocation commémorative. Le secteur des actuels square Dorchester et place du Canada a d'abord accueilli le cimetière catholique Saint-Antoine, lieu d'inhumation de la population catholique montréalaise au XIXe siècle. Après la fermeture du cimetière, au profit du cimetière Notre-Dame-des-Neiges sur le mont Royal, l'emplacement est converti en espace public.
Aménagé au XIXe siècle, le square Dominion devient l'un des principaux espaces publics du centre-ville en développement. Il est entouré au fil des décennies d'édifices religieux, d'hôtels et d'immeubles de bureaux, et reçoit plusieurs monuments, dont le cénotaphe en 1924.
Le square est par la suite divisé en deux entités portant des noms distincts : la portion sud prend le nom de place du Canada, tandis que la portion nord devient le square Dorchester. Malgré cette division toponymique, la Ville de Montréal traite les deux espaces comme un ensemble patrimonial unique, au sein duquel le cénotaphe figure parmi les principaux éléments commémoratifs.
La place du Canada a aussi accueilli le monument à sir John A. Macdonald, renversé lors d'une manifestation en août 2020, ce qui a relancé à Montréal les débats sur la mémoire inscrite dans l'espace public.
Lieu de mémoire et jour du Souvenir
Depuis son dévoilement en 1924, le cénotaphe est le lieu principal des cérémonies montréalaises du jour du Souvenir, tenues chaque 11 novembre. Ces cérémonies réunissent traditionnellement des représentants des Forces armées canadiennes, des associations d'anciens combattants, des autorités municipales, provinciales et fédérales, ainsi que la population. Elles comprennent notamment un moment de silence, la sonnerie aux morts et le dépôt de couronnes au pied du monument.
La signification du monument s'est élargie avec le temps. Conçu pour honorer les morts de la Première Guerre mondiale, il est devenu, par l'ajout de dates et par l'usage cérémoniel, un lieu de mémoire pour l'ensemble des Montréalais tombés au cours des conflits du XXe siècle, en particulier la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée.
Le cénotaphe témoigne de la participation montréalaise aux guerres menées par le Canada et de la place de la commémoration militaire dans la vie civique de la métropole. Les cérémonies ont parfois dû être tenues ailleurs, notamment en raison de travaux d'aménagement, avant de revenir au monument.
Protection patrimoniale et restauration
Le cénotaphe fait partie du site patrimonial du Square-Dorchester-et-de-la-Place-du-Canada, cité par la Ville de Montréal en vertu de la législation québécoise sur le patrimoine culturel. Il est inscrit au Répertoire du patrimoine culturel du Québec, qui recense les biens, sites et éléments reconnus ou documentés par l'État québécois et les municipalités.
Dans le cadre du réaménagement du square Dorchester et de la place du Canada, entrepris par la Ville de Montréal au tournant des années 2010, le monument a fait l'objet d'une restauration. Selon un document municipal, la restauration du Monument aux braves de Montréal a été réalisée en 2011.
La Ville de Montréal intègre le cénotaphe à sa documentation sur le patrimoine de la commémoration lié à la Première Guerre mondiale, aux côtés d'autres monuments aux braves répartis sur son territoire, comme ceux de Lachine et de Notre-Dame-de-Grâce. Bibliothèque et Archives Canada et Anciens Combattants Canada recensent également ce type de monument parmi les lieux de mémoire militaire du pays.