Premières présences
La présence polonaise dans la vallée du Saint-Laurent remonte à l’époque coloniale, mais demeure longtemps marginale. Quelques individus, marchands, militaires ou arpenteurs, sont mentionnés dans les sources du XVIIIe siècle, sans qu’il s’agisse d’une immigration organisée.
Au XIXe siècle, les insurrections polonaises contre l’Empire russe, notamment celle de 1830-1831, provoquent l’exil d’une partie des élites. Certains de ces exilés gagnent l’Amérique du Nord. Le plus connu au Bas-Canada est l’ingénieur Alexandre-Édouard Kierzkowski, établi dans la région de Saint-Hyacinthe, qui mène une carrière politique au milieu du siècle.
Jusqu’à la fin du XIXe siècle, les Polonais de Montréal restent peu nombreux. La Pologne, partagée entre la Russie, la Prusse et l’Autriche, n’existe pas comme État, et les migrants sont souvent enregistrés selon leur pays de départ officiel, ce qui rend leur dénombrement difficile pour cette période.
Immigration du début du XXe siècle
L’immigration polonaise vers le Canada s’accroît au tournant du XXe siècle, dans le contexte de la grande migration d’Europe centrale et orientale vers les Amériques. La majorité des arrivants s’établit dans l’Ouest canadien et en Ontario, mais un noyau se forme à Montréal.
Ces immigrants, en grande partie d’origine paysanne, trouvent du travail dans l’industrie, les chantiers, les ateliers et les services urbains. Ils s’intègrent au milieu ouvrier montréalais, aux côtés d’autres groupes venus d’Europe de l’Est.
Les migrants originaires des terres polonaises ne forment pas un groupe homogène. Une part importante de l’immigration venue de Pologne à Montréal au début du siècle est juive ; elle s’inscrit principalement dans l’histoire de la communauté juive montréalaise, qui possède ses propres institutions. La communauté polonaise au sens du présent article désigne surtout le groupe catholique, organisé autour de paroisses de langue polonaise.
La renaissance de l’État polonais en 1918 modifie les conditions de départ, mais l’immigration se poursuit durant l’entre-deux-guerres, avant d’être freinée par la crise économique des années 1930 et par les restrictions canadiennes à l’immigration.
Seconde Guerre mondiale et après-guerre
Les trésors du Wawel
En 1940, après l’invasion de la Pologne, une partie des collections du château royal du Wawel, à Cracovie, dont les célèbres tapisseries (arras) et des objets du trésor royal, est évacuée et acheminée au Canada. Après que le Canada eut reconnu le gouvernement communiste de Varsovie, une partie de ces biens est confiée par les représentants polonais en exil à des institutions de Québec, notamment l’Hôtel-Dieu de Québec et le musée de la Province. Le gouvernement de Maurice Duplessis refuse alors de les remettre aux autorités communistes. Les pièces conservées à Québec ne retournent en Pologne qu’en 1961, après la mort de Duplessis. L’épisode demeure un chapitre marquant des relations entre le Québec et la Pologne.
Une nouvelle immigration
Après 1945, le Canada accueille d’anciens combattants des forces polonaises de l’Ouest, des personnes déplacées et des réfugiés refusant de vivre sous le régime communiste. Une partie de ces arrivants s’installe à Montréal. Plus instruits en moyenne que les migrants du début du siècle, ils comptent des militaires, des ingénieurs, des professionnels et des intellectuels, qui renforcent les institutions communautaires et la vie culturelle.
C’est dans ce contexte qu’est fondée en 1943 la Bibliothèque polonaise de Montréal, rattachée à l’Université McGill, devenue l’une des principales collections polonaises au Canada.
La vague de Solidarité
Une nouvelle vague migratoire suit les événements politiques polonais des années 1980 : naissance du syndicat Solidarité (Solidarność) en 1980, proclamation de la loi martiale en décembre 1981 et répression qui l’accompagne. Des militants, des intellectuels et des familles quittent alors la Pologne, souvent comme réfugiés. Une partie importante de ceux qui choisissent le Québec s’établit à Montréal.
Cette immigration, généralement scolarisée, arrive dans un Québec où la Charte de la langue française encadre la scolarisation des enfants d’immigrants. Les nouveaux venus s’intègrent ainsi davantage au milieu francophone que les vagues précédentes.
Les paroisses polonaises de Montréal jouent durant cette décennie un rôle de premier plan. Une étude universitaire consacrée à la période 1979-1989 montre qu’elles servent de lieux d’accueil, de solidarité et de construction d’une identité collective, en lien étroit avec les événements de Pologne et avec le pontificat de Jean-Paul II, élu en 1978.
Après la chute du régime communiste en 1989 et l’entrée de la Pologne dans l’Union européenne en 2004, l’émigration polonaise se dirige surtout vers les autres pays européens, et l’apport migratoire vers le Québec diminue.
Institutions religieuses et associatives
La vie communautaire polonaise au Québec s’est d’abord structurée autour de l’Église catholique. À Montréal, la paroisse Notre-Dame-de-Częstochowa, dans le quartier Centre-Sud, et l’église Saint-Michel-Archange, dans le Mile End, où la communauté polonaise célèbre des offices dans sa langue, constituent des repères historiques.
Autour des paroisses se développent :
- des écoles du samedi consacrées à la langue, à l’histoire et à la culture polonaises ;
- des associations d’anciens combattants, des sociétés d’entraide et des caisses populaires ;
- des troupes de danse folklorique, des chorales et des groupes scouts ;
- des institutions savantes et documentaires, dont la Bibliothèque polonaise de Montréal.
À l’échelle provinciale, la communauté est représentée par une section du Congrès canadien-polonais. Hors de Montréal, des organismes comme l’Association des Polonais de Québec soutiennent la vie communautaire dans la région de la Capitale-Nationale. La Pologne entretient un consulat général à Montréal.
Démographie
Recensement de 2016
Selon le portrait statistique publié par le ministère de l’Immigration, de la Francisation et de l’Intégration à partir du recensement de 2016, 79 040 personnes ont déclaré une origine ethnique polonaise au Québec. La région de Montréal est la première région de résidence de ce groupe, qui est aussi présent dans les autres régions de la province.
| Indicateur | Donnée (2016) |
|---|---|
| Personnes déclarant une origine polonaise | 79 040 |
| Principale région de résidence | Montréal |
Cette donnée correspond à une origine ethnique déclarée, unique ou combinée avec d’autres origines. Elle ne se confond ni avec le nombre de personnes nées en Pologne, ni avec la citoyenneté, ni avec la langue parlée. Une large part des personnes concernées est née au Canada et déclare plusieurs origines.
Données historiques
Les estimations antérieures, établies selon d’autres méthodes et dans des frontières politiques différentes, ne sont pas directement comparables à celles de 2016.
Personnalités et mémoire
Plusieurs personnalités d’origine polonaise ont marqué la vie québécoise. Parmi elles, l’écrivaine Alice Parizeau, née Poznańska en Pologne, ancienne résistante pendant la Seconde Guerre mondiale, établie au Québec où elle a mené une carrière de romancière, de journaliste et de criminologue ; elle était l’épouse de Jacques Parizeau.
La mémoire de la communauté est entretenue par les paroisses, les associations, les fonds documentaires de la Bibliothèque polonaise et des travaux universitaires consacrés à l’histoire de l’immigration au Québec. L’affaire des trésors du Wawel, l’accueil des réfugiés de l’après-guerre et la solidarité exprimée durant les années 1980 constituent les principaux points de rencontre entre l’histoire polonaise et l’histoire du Québec.
Les travaux sur l’immigration d’Europe de l’Est à Montréal soulignent que les Polonais ont participé, avec d’autres groupes, à la transformation des quartiers ouvriers montréalais au XXe siècle, puis à la diversification ethnoculturelle de la métropole.