Définition et chronologie
En archéologie du nord-est de l'Amérique du Nord, le terme Paléoindien désigne la première grande période de la présence humaine. Au Québec, il s'agit de la plus ancienne phase d'occupation connue du territoire. Elle précède l'Archaïque, puis le Sylvicole.
Les bornes chronologiques varient selon les publications et les méthodes de datation employées. La plupart des synthèses situent la période entre environ 13 000 et 8 000 ans avant aujourd'hui (AA), ce qui correspond à la fin du Pléistocène et au début de l'Holocène.
Les chercheurs y distinguent généralement deux sous-périodes :
| Sous-période | Repères chronologiques approximatifs | Marqueur technologique |
|---|---|---|
| Paléoindien ancien | vers 12 400 à 11 800 ans AA (site Cliche-Rancourt) | pointes à cannelure |
| Paléoindien récent | fin du Pléistocène et début de l'Holocène, jusque vers 8 000 ans AA | pointes lancéolées de la tradition Plano |
La terminologie n'est pas uniforme : certains auteurs emploient « Paléoindien tardif » plutôt que « Paléoindien récent ». La durée exacte de chaque phase reste également discutée. Dans une synthèse québécoise, il est donc d'usage de préciser la chronologie retenue et de traiter séparément les deux sous-périodes.
Contexte environnemental
L'occupation paléoindienne a suivi la déglaciation du territoire. Au dernier maximum glaciaire, l'inlandsis laurentidien recouvrait presque tout le Québec. Son retrait s'est fait progressivement, du sud vers le nord. Les régions méridionales, comme les Appalaches de l'Estrie, ont été libérées les premières. Le centre et le nord de la péninsule Québec-Labrador sont restés englacés beaucoup plus longtemps.
Le retrait des glaces a entraîné de profondes transformations du paysage :
- des mers postglaciaires ont envahi les basses terres déprimées par le poids des glaciers : la mer de Champlain dans la vallée du Saint-Laurent et de l'Outaouais, la mer de Goldthwait dans l'estuaire et le golfe ;
- les rivages se sont ensuite déplacés à mesure que le continent se relevait (relèvement isostatique) ;
- une végétation de toundra et de forêt ouverte s'est installée, avant la progression graduelle de la forêt.
Ces milieux froids et changeants convenaient au caribou, que les données archéologiques associent aux stratégies de chasse paléoindiennes. Comme les anciens rivages ont depuis été soulevés, les sites de cette époque se trouvent souvent sur des terrasses perchées, bien au-dessus du niveau actuel des eaux. Les archéologues s'appuient sur ces anciennes lignes de rivage pour repérer les secteurs susceptibles d'en contenir.
Paléoindien ancien : le site Cliche-Rancourt
Le Paléoindien ancien n'est connu au Québec que par un seul site : Cliche-Rancourt, près du lac Mégantic, dans la région administrative de l'Estrie. Il s'agit du plus ancien témoignage d'occupation humaine actuellement documenté sur le territoire québécois.
Le site a livré des outils de pierre, notamment des pointes à cannelure. Ces armes de chasse portent un long enlèvement sur chaque face, à partir de la base, qui facilitait leur emmanchement. Elles sont typiques des premières cultures paléoindiennes du continent. Les estimations situent l'occupation entre 12 400 et 11 800 ans avant aujourd'hui.
Les matières premières lithiques constituent l'un des principaux apports du site. Plusieurs proviennent de gisements éloignés, situés dans l'actuel Maine et l'actuel New Hampshire. Ces pierres témoignent de déplacements sur de longues distances et de réseaux de circulation qui traversaient les Appalaches. Cliche-Rancourt rattache ainsi le sud du Québec à l'ensemble paléoindien de la Nouvelle-Angleterre et des provinces maritimes.
Les fouilles du site sont associées aux travaux de l'archéologue Claude Chapdelaine, de l'Université de Montréal. Elles ont donné lieu à des publications scientifiques sur l'archéologie de la fin du Pléistocène dans le Nord-Est américain.
Paléoindien récent et tradition Plano
Le Paléoindien récent est surtout associé à la tradition Plano. Celle-ci se reconnaît à ses pointes de projectile lancéolées, dépourvues de cannelure, souvent façonnées par une retouche fine et régulière. Elle est d'abord définie dans les Grandes Plaines, mais ses manifestations s'étendent vers l'est, jusque dans la vallée du Saint-Laurent et la péninsule gaspésienne.
Les sites de cette sous-période sont plus nombreux que ceux du Paléoindien ancien, mais ils restent inégalement répartis sur le territoire :
- Bas-Saint-Laurent et Gaspésie : plusieurs sites, souvent liés aux anciens rivages de la mer de Goldthwait ;
- Estrie : des traces documentées, dans la continuité de l'occupation plus ancienne de la région ;
- Outaouais : des indices de présence en lien avec les anciens milieux de la mer de Champlain et de la vallée de l'Outaouais.
La datation précise de ces occupations et la durée de la phase Plano au Québec font toujours l'objet de débats. Les sols acides du Québec conservent mal les matières organiques. Les datations reposent donc souvent sur l'altitude des sites par rapport aux paléorivages et sur des comparaisons typologiques avec des ensembles mieux datés ailleurs en Amérique du Nord.
Mode de vie et technologie
Les vestiges paléoindiens se limitent pour l'essentiel à des outils de pierre taillée et à des éclats de débitage. Les objets en os, en bois ou en peau ne se sont pas conservés. Les archéologues reconstituent donc le mode de vie de ces groupes en analysant les outils, les matières premières et l'emplacement des campements.
Les données disponibles décrivent :
- des groupes de petite taille, très mobiles, qui parcouraient de vastes territoires ;
- une économie fondée sur la chasse, en particulier celle du caribou, et vraisemblablement complétée par d'autres ressources animales et végétales ;
- des campements temporaires, souvent installés sur des points élevés ou en bordure de plans d'eau, d'où l'on pouvait surveiller le passage du gibier ;
- un outillage de qualité : pointes de projectile, grattoirs pour le travail des peaux, couteaux et perçoirs.
Ces groupes recherchaient des pierres de grande qualité, à grain fin, parfois transportées sur plusieurs centaines de kilomètres. Cette pratique suppose une bonne connaissance des gisements et, peut-être, des échanges entre groupes. Le passage du Paléoindien ancien au Paléoindien récent s'accompagne d'une transformation des formes de pointes. Il témoigne d'une adaptation progressive à des environnements qui se réchauffaient et se boisaient.
Recherche archéologique et protection
Les sites paléoindiens sont rares, peu visibles et souvent situés loin des rivages actuels, ce qui rend leur découverte difficile. Une part importante des connaissances provient de la recherche universitaire. Une autre provient de l'archéologie préventive, réalisée avant les grands projets d'aménagement.
Au Québec, les études d'impact soumises à la procédure d'évaluation environnementale comportent souvent une étude de potentiel archéologique. Plusieurs de ces études ont été déposées au Bureau d'audiences publiques sur l'environnement, par exemple pour des parcs éoliens ou des gazoducs. Elles évaluent la possibilité de trouver des vestiges paléoindiens à partir de la géomorphologie, de l'altitude des anciens rivages et de la proximité de sources de matières premières. Le ministère des Transports réalise également des inventaires archéologiques avant certains travaux routiers.
Les sites archéologiques du Québec sont recensés dans l'Inventaire des sites archéologiques du Québec. Ils sont identifiés au moyen du code Borden, utilisé dans tout le Canada. Leur protection relève de la Loi sur le patrimoine culturel, qui encadre notamment la délivrance des permis de recherche archéologique.
Plusieurs organismes diffusent les connaissances sur cette période auprès du public, notamment Archéo-Québec et la plateforme ArchéoLab Québec, qui présente des collections d'objets paléoindiens.
Place dans l'histoire du Québec
Le Paléoindien marque le début de l'histoire humaine du territoire québécois. Il établit qu'une présence humaine existait plus de 12 000 ans avant l'arrivée des Européens. Cette profondeur chronologique est aujourd'hui intégrée aux synthèses de l'histoire précoloniale du Québec, aux lignes du temps archéologiques des institutions publiques et aux expositions muséales.
Cette période prend place dans une séquence culturelle plus large :
- Paléoindien : premières occupations, après la déglaciation ;
- Archaïque : diversification des modes de subsistance, en milieux forestiers et maritimes ;
- Sylvicole : apparition de la céramique, puis, dans le sud, de l'horticulture ;
- Période de contact : arrivée des Européens, aux XVIe et XVIIe siècles.
Les vestiges paléoindiens ne permettent pas d'associer directement ces premiers groupes à une nation autochtone actuelle. Ils s'inscrivent toutefois dans la longue histoire des peuples autochtones du territoire. Ils nourrissent aussi la réflexion sur la mémoire collective et sur la reconnaissance de l'ancienneté de l'occupation autochtone au Québec. Les découvertes faites en Estrie, au Bas-Saint-Laurent, en Gaspésie et en Outaouais contribuent par ailleurs à l'identité patrimoniale de ces régions.