Définition et chronologie
Dans la séquence culturelle employée par l'archéologie québécoise, la période archaïque occupe la position intermédiaire entre le Paléoindien, associé aux premiers occupants arrivés après le retrait des glaciers, et le Sylvicole, dont le début se reconnaît à l'apparition de la poterie vers 3 000 ans avant aujourd'hui (AA). Par convention, l'expression « avant aujourd'hui » prend l'année 1950 comme point de référence.
Les bornes de la période varient selon les régions et les auteurs. Certaines chronologies font débuter l'Archaïque vers 11 350 ans AA. D'autres, dont celle de la plateforme ArchéoLab Québec, le situent entre 9 500 et 3 000 ans AA. Ce décalage tient en partie au fait que la déglaciation et le peuplement n'ont pas progressé au même rythme partout. Le sud du Québec a été libéré des glaces bien avant l'intérieur de la péninsule du Québec-Labrador.
Une subdivision couramment utilisée au Québec distingue quatre phases :
| Phase | Datation approximative (ans AA) |
|---|---|
| Archaïque ancien | 11 350 à 8 800 |
| Archaïque moyen | 8 800 à 6 800 |
| Archaïque récent | 6 800 à 4 500 |
| Archaïque terminal | 4 500 à 3 000 |
Certaines synthèses regroupent les deux dernières phases sous la seule appellation d'Archaïque récent. Ces dates sont des repères de recherche et non des limites absolues. Les transitions d'une phase à l'autre ont été graduelles et inégales selon les milieux.
Contexte environnemental
L'Archaïque se déroule dans un territoire en profonde transformation. Après le retrait de l'inlandsis laurentidien, les basses terres du Saint-Laurent ont été envahies par la mer de Champlain. Celle-ci s'est ensuite retirée sous l'effet du relèvement isostatique, dégageant progressivement les terrasses et les rives que fréquenteront les groupes humains. Plus au nord, la fonte des glaces s'est poursuivie pendant plusieurs millénaires, de sorte que de vastes portions de l'intérieur n'ont été accessibles que tardivement.
À mesure que le climat se réchauffe, la toundra et les formations ouvertes cèdent la place à la forêt. Au sud, des forêts mixtes et feuillues s'implantent. Plus au nord s'étend la forêt boréale. Cette mise en place des écosystèmes forestiers modifie la faune disponible : orignal, cerf de Virginie, castor, caribou dans les régions nordiques, poissons des lacs et des rivières, oiseaux migrateurs et mammifères marins sur les côtes.
Les réseaux hydrographiques jouent un rôle central. Le Saint-Laurent, la rivière des Outaouais, le Saguenay et les nombreux cours d'eau du Bouclier canadien servent à la fois de voies de circulation et de lieux d'approvisionnement. Une grande partie des sites archaïques connus se trouve d'ailleurs près des plans d'eau, sur d'anciennes rives parfois aujourd'hui éloignées du rivage actuel en raison des variations du niveau des eaux.
Modes de vie
Les populations de l'Archaïque vivent de la chasse, de la pêche et de la cueillette. Leur mobilité est réglée sur le cycle des saisons et sur la disponibilité des ressources. Les groupes, vraisemblablement de petite taille, se déplacent entre des camps occupés de façon temporaire. Ils peuvent se rassembler à certains moments de l'année en des lieux riches en ressources, comme les frayères ou les sites de chasse aux mammifères marins.
Par rapport au Paléoindien, l'économie de l'Archaïque apparaît plus diversifiée. Elle exploite un éventail plus large d'espèces animales et végétales, adapté aux conditions propres à chaque région. Dans la région de Québec, les données archéologiques réunies par la Ville décrivent des groupes nomades vivant de chasse, de pêche et de cueillette.
Le registre archéologique est fragmentaire. Dans les sols acides du Québec, les matières organiques comme le bois, l'os, l'écorce ou les peaux se conservent mal. Les connaissances reposent donc surtout sur les objets en pierre et sur l'analyse des lieux d'occupation. Les vestiges des phases ancienne et moyenne sont moins nombreux que ceux des phases récentes. Les données disponibles indiquent néanmoins une fréquentation de régions de plus en plus vastes. Vers 4 000 ans AA, l'ensemble du territoire québécois était probablement fréquenté, à des degrés variables.
Traditions archéologiques régionales
Pour décrire la diversité des ensembles matériels de l'Archaïque, les archéologues regroupent les vestiges en grandes traditions. Ces catégories de recherche renvoient à des assemblages d'objets et à des adaptations régionales. Elles ne désignent ni des peuples précis ni des territoires délimités par des frontières modernes.
Archaïque laurentien
La tradition laurentienne est surtout documentée dans le sud du Québec, dans la vallée du Saint-Laurent et dans celle de l'Outaouais, et s'étend aux régions voisines de l'Ontario et de la Nouvelle-Angleterre. Elle se caractérise notamment par des outils en pierre polie, comme les gouges et les herminettes, par des couteaux semi-lunaires et des pointes en ardoise polie, et par des pointes de projectile à encoches latérales. Elle se distingue aussi par la présence d'objets en cuivre natif.
Archaïque maritime
La tradition maritime est associée aux régions côtières de la Côte-Nord et de la Basse-Côte-Nord, en continuité avec le Labrador et Terre-Neuve. Elle témoigne d'une adaptation aux ressources marines, dont la chasse aux mammifères marins, et de l'usage de matières lithiques circulant le long du littoral.
Archaïque du Bouclier
La tradition du Bouclier concerne l'intérieur des terres et les milieux boréaux du Bouclier canadien. Les groupes y exploitent les lacs et les rivières et y chassent le gros gibier. Leur outillage est façonné à partir de matières locales, comme le quartz et le quartzite.
À la fin de la période, d'autres ensembles apparaissent dans le sud du Québec, parfois désignés sous le nom d'Archaïque post-laurentien. Ils précèdent la transition vers le Sylvicole.
Culture matérielle et technologies
L'Archaïque se distingue par une diversification marquée de l'outillage et des matières premières. Aux techniques de la pierre taillée héritées du Paléoindien s'ajoute le polissage, qui permet de produire des outils lourds pour le travail du bois et des objets en ardoise ou en autres roches à grain fin. Les données de la Ville de Québec relèvent l'apparition puis la diversification des outils en pierre polie dans la région.
Parmi les catégories d'objets attribuées à la période, on compte notamment :
- des gouges et des herminettes, associées au travail du bois et peut-être à la fabrication d'embarcations ;
- des couteaux semi-lunaires et des pointes en ardoise polie ;
- des pointes de projectile de formes variées, souvent à encoches, utilisées avec des armes de jet comme le propulseur ;
- des poids de propulseur, objets polis qui lestaient cette arme ;
- des grattoirs, des perçoirs et d'autres outils de pierre taillée destinés à la transformation des peaux et des matières animales ;
- des objets en cuivre natif, martelés à froid, surtout dans l'aire laurentienne.
Les contextes funéraires, connus pour certaines régions du Nord-Est américain, montrent que des objets accompagnaient parfois les défunts. Certains étaient fabriqués à partir de matières venues de loin. L'ensemble de ces vestiges témoigne d'une connaissance fine des matériaux disponibles et d'un savoir-faire transmis sur de nombreuses générations.
Réseaux d'échange
Le développement de réseaux d'échange est l'un des traits marquants de l'Archaïque. Des matières premières se retrouvent à des centaines de kilomètres de leur lieu d'origine, ce qui suppose des contacts réguliers entre groupes et la circulation d'objets, de matériaux et probablement de savoirs.
Plusieurs matières illustrent ces circulations :
- le cuivre natif provenant de la région des Grands Lacs, présent dans des sites de l'Archaïque laurentien de la vallée de l'Outaouais et du Saint-Laurent ;
- le quartzite de Mistassini, extrait dans la région des lacs Mistassini et Albanel, dans le centre du Québec, et diffusé à travers le Bouclier ;
- des cherts et d'autres roches siliceuses de diverses provenances, échangés le long des voies d'eau et du littoral.
Les grands axes hydrographiques, au premier rang desquels le Saint-Laurent et la rivière des Outaouais, ont servi de voies privilégiées pour ces échanges. Ils reliaient les groupes de la vallée laurentienne à ceux des Grands Lacs, des Appalaches et du Bouclier canadien.
Les archéologues identifient la provenance des matériaux par l'analyse pétrographique et géochimique. Ces études permettent de reconstituer l'étendue des réseaux. Elles ne suffisent toutefois pas à établir la nature exacte des relations entre les groupes, qu'il s'agisse d'échanges directs, de transmissions de proche en proche ou d'expéditions d'approvisionnement.
Recherche archéologique et patrimoine
La connaissance de l'Archaïque au Québec s'est constituée à partir de fouilles menées dans un cadre universitaire, municipal et gouvernemental. Une part importante des découvertes provient aussi d'inventaires réalisés lors d'évaluations environnementales de projets d'aménagement. Les études de potentiel archéologique déposées au Registre des évaluations environnementales et devant le Bureau d'audiences publiques sur l'environnement (BAPE) font régulièrement état de zones susceptibles de contenir des vestiges de cette période, notamment près des anciennes rives et des cours d'eau.
La vallée de l'Outaouais a livré des sites importants de l'Archaïque laurentien. On y compte notamment ceux de l'île aux Allumettes et de l'île Morrison, connus pour leurs objets en cuivre. La région de Québec, la vallée du Saint-Laurent, la Côte-Nord et le Bouclier ont également fourni de nombreux témoins de la période. Des organismes comme Archéo-Québec et la plateforme ArchéoLab Québec diffusent auprès du public des collections et des synthèses consacrées à ces millénaires.
Les sites archéologiques sont encadrés par la Loi sur le patrimoine culturel du Québec, qui régit notamment les fouilles et la protection des biens découverts.
L'interprétation des vestiges de l'Archaïque soulève des questions de recherche toujours ouvertes : la précision des datations, la délimitation des traditions et les liens entre les populations archaïques et les Premières Nations historiques du Québec. Les communautés autochtones sont de plus en plus associées aux travaux archéologiques qui touchent leur histoire et leurs territoires.
Vers 3 000 ans AA, l'adoption de la céramique dans le sud du Québec marque le passage conventionnel au Sylvicole. Ce changement s'inscrit dans une continuité de peuplement et d'adaptation plutôt que dans une rupture brutale.