Définition et périodisation
L'expression « période de contact » sert à désigner la phase où les sociétés autochtones du territoire québécois entrent en relation avec des Européens, sans que ceux-ci y aient encore fondé d'établissement permanent. La chronologie publiée par le service d'archéologie de la Ville de Québec la fait débuter vers 1500 et l'achève en 1608, année de la fondation de Québec.
Ces bornes ne sont pas universelles. Les historiens et les archéologues rappellent que les limites et les termes employés varient selon les régions et les cadres d'analyse. Pour la vallée du Saint-Laurent, la rupture de 1608 est commode ; pour d'autres parties du territoire actuel du Québec, notamment le nord, les contacts réguliers avec les Européens surviennent beaucoup plus tard.
Dans l'enseignement, le programme d'histoire du Québec et du Canada du ministère de l'Éducation traite cette époque dans une période qui va « des origines à 1608 », centrée sur l'expérience des Autochtones et sur les premiers projets de colonie. La période de contact s'inscrit ainsi dans une présence autochtone multimillénaire : dans la région de Québec, l'occupation humaine remonte au retrait des glaciers et à la formation du milieu laurentien.
Le monde autochtone au XVIe siècle
À l'arrivée des Européens, le territoire est occupé par des peuples aux modes de vie variés.
- Les Iroquoiens du Saint-Laurent habitent la vallée du fleuve, de la région de Québec jusqu'en amont de Montréal. Agriculteurs, ils cultivent le maïs, le haricot et la courge et vivent dans des villages de maisons longues, parfois palissadés. Stadaconé, près de l'actuelle ville de Québec, et Hochelaga, dans l'île de Montréal, sont les plus connus.
- Les peuples de langues algonquiennes, dont les ancêtres des Innus, des Algonquins (Anishinabeg), des Mi'gmaq et des Wolastoqiyik (Malécites), pratiquent la chasse, la pêche et la cueillette selon un cycle saisonnier de déplacements sur de vastes territoires.
- Plus au nord, les ancêtres des Cris, des Naskapis et des Inuit occupent des milieux subarctiques et arctiques encore à l'écart des contacts européens directs.
Ces sociétés entretiennent déjà entre elles des réseaux d'échanges et d'alliances, ainsi que des conflits. L'arrivée des Européens se greffe sur ces réseaux préexistants plutôt qu'elle ne les crée. Le mot « Canada » lui-même provient d'un terme iroquoien signifiant « village », noté par Cartier lors de son deuxième voyage.
Pêcheurs et baleiniers européens
Les premiers Européens à fréquenter régulièrement le golfe et l'estuaire du Saint-Laurent ne sont pas des explorateurs officiels, mais des pêcheurs. Au XVIe siècle, des équipages bretons, normands et basques traversent l'Atlantique chaque été pour exploiter la morue des bancs de Terre-Neuve et des côtes du golfe.
Les Basques chassent également la baleine, notamment dans le détroit de Belle-Isle et dans l'estuaire. Des installations de fonte de graisse de baleine attribuées à cette activité ont été mises au jour sur la rive sud de l'estuaire, comme dans l'île aux Basques, près de Trois-Pistoles.
Cette présence est saisonnière : les équipages repartent à l'automne. Les haltes à terre donnent cependant lieu à des échanges avec les Autochtones, qui troquent des peaux contre des objets européens. Selon la chronologie de la Ville de Québec, ces contacts contribuent à faire de la fourrure une marchandise recherchée bien avant l'établissement d'une colonie. Ces activités laissent peu de traces écrites, ce qui explique que les voyages officiels soient souvent mieux connus que ces fréquentations anonymes, pourtant plus continues.
Les voyages de Jacques Cartier
Les voyages du navigateur malouin Jacques Cartier, commandités par le roi François Ier, constituent les jalons les mieux documentés de la période.
Premier voyage (1534)
Cartier explore le golfe du Saint-Laurent. À Gaspé, il rencontre un groupe d'Iroquoiens venus de Stadaconé pour la pêche, mené par Donnacona, et y fait ériger une croix le 24 juillet 1534. Il ramène en France deux fils de Donnacona, Domagaya et Taignoagny.
Deuxième voyage (1535-1536)
Guidé par ces deux hommes, Cartier remonte le fleuve jusqu'à Stadaconé, puis jusqu'à Hochelaga, qu'il atteint le 2 octobre 1535 et où il décrit une cinquantaine de maisons longues. Il hiverne près de l'actuelle rivière Saint-Charles, à Québec. Son équipage, frappé par le scorbut, est soigné grâce à une décoction d'un conifère, l'annedda, indiquée par les Iroquoiens. Au printemps 1536, Cartier emmène de force Donnacona et plusieurs autres Stadaconéens en France, où la plupart meurent.
Troisième voyage et tentative de colonie (1541-1543)
En 1541, Cartier fonde Charlesbourg-Royal au Cap-Rouge, établissement repris en 1542 par Jean-François de La Rocque de Roberval sous le nom de France-Roy. Les relations avec les Stadaconéens se dégradent, l'hiver est meurtrier et la tentative est abandonnée après environ deux ans. Cet échec ne met pas fin aux contacts, qui se poursuivent par la pêche et la traite.
Échanges et transformations
Les échanges du XVIe siècle transforment progressivement les sociétés autochtones riveraines. Les objets européens, chaudrons de cuivre, haches et couteaux de fer, perles de verre, sont recherchés pour leur utilité et leur valeur sociale. Ils circulent bien au-delà des lieux de rencontre, par les réseaux d'échange autochtones, et apparaissent dans des sites intérieurs que les Européens n'ont jamais visités.
En retour, les fourrures, en particulier celle du castor, prennent une valeur croissante en Europe à la fin du XVIe siècle, en raison de l'usage du feutre de castor dans la chapellerie. La traite devient alors une activité organisée, qui attire des marchands et pousse les nations autochtones à se positionner comme intermédiaires.
Le contact a aussi des effets sanitaires. Les Européens introduisent des maladies contre lesquelles les populations autochtones n'ont pas d'immunité. Les grandes épidémies documentées, comme celles de variole, frappent surtout au XVIIe siècle, après la fondation de Québec. Pour le XVIe siècle, l'ampleur et la chronologie des épidémies restent mal connues et font l'objet de débats entre spécialistes.
Les rapports de force évoluent enfin : l'accès aux biens européens et le contrôle des routes de traite deviennent des enjeux dans les relations entre nations autochtones, qui ont leurs propres alliances et rivalités.
Disparition des Iroquoiens du Saint-Laurent
Lorsque Samuel de Champlain remonte le Saint-Laurent en 1603, les villages iroquoiens décrits par Cartier ont disparu. Stadaconé et Hochelaga ne sont plus mentionnés, et la vallée est fréquentée par des groupes algonquiens et par des partis de guerre venus d'ailleurs.
Les causes de cette disparition, survenue entre les années 1540 et le tournant du XVIIe siècle, demeurent débattues. Les hypothèses avancées par les historiens et les archéologues comprennent :
- des guerres avec des nations voisines, notamment les Wendats (Hurons) ou des nations de la Ligue des Haudenosaunee (Iroquois), dans un contexte de concurrence pour l'accès aux biens européens ;
- des épidémies d'origine européenne ;
- les effets d'un refroidissement climatique sur une agriculture située à la limite nord de la culture du maïs ;
- la dispersion et l'intégration des survivants dans d'autres nations.
Ces facteurs ne s'excluent pas mutuellement. La disparition des villages ne signifie pas que le territoire est vide : des groupes autochtones continuent de le fréquenter et d'en exploiter les ressources. Les sources rappellent que la documentation historique et archéologique ne couvre pas uniformément toutes les régions, ce qui invite à rattacher chaque interprétation à son contexte géographique.
De Tadoussac à Québec (1600-1608)
Au tournant du XVIIe siècle, Tadoussac, au confluent du Saguenay et du Saint-Laurent, est un lieu de rassemblement et de traite fréquenté par les Innus et leurs alliés. Un poste de traite y est construit en 1600 à l'initiative du marchand Pierre de Chauvin, détenteur d'un monopole royal.
Le 27 mai 1603, à la pointe Saint-Mathieu, près de Tadoussac, François Gravé Du Pont et Samuel de Champlain participent à une grande assemblée, ou « tabagie », réunissant Innus, Algonquins et Etchemins autour du chef innu Anadabijou. Cette rencontre est souvent considérée comme le point de départ de l'alliance franco-autochtone : les Français obtiennent l'autorisation de s'établir et s'engagent à appuyer leurs alliés contre leurs ennemis haudenosaunee. Champlain en fait le récit dans Des Sauvages, publié la même année.
Le 3 juillet 1608, Champlain fonde l'Habitation de Québec, sur un site autrefois proche de Stadaconé. Cet établissement permanent marque, dans la périodisation courante, la fin de la période de contact et le début du régime français, dont l'organisation repose dès l'origine sur la traite et sur les alliances autochtones.
Sources et mémoire
La connaissance de la période repose sur deux grands types de sources. Les sources écrites européennes, en particulier les relations des voyages de Cartier et les écrits de Champlain, offrent des descriptions précieuses mais partielles, produites selon le point de vue des navigateurs. Les traditions orales autochtones transmettent une autre mémoire de ces rencontres.
L'archéologie complète ces témoignages. Dans la région de Québec, les recherches ont permis de documenter des occupations autochtones antérieures et contemporaines du contact. La découverte, au milieu des années 2000, des vestiges de l'établissement de Cartier et Roberval au Cap-Rouge a fourni des données matérielles inédites sur la tentative de colonie de 1541-1543. Des études archéologiques menées dans le cadre d'évaluations environnementales, notamment celles déposées au Bureau d'audiences publiques sur l'environnement, contribuent aussi à cartographier le potentiel archéologique du territoire.
Dans la mémoire collective, la période a longtemps été présentée comme celle de la « découverte » du Canada par Cartier. L'historiographie récente insiste davantage sur la présence et le rôle actif des nations autochtones, sur la diversité des acteurs européens et sur la continuité entre le monde d'avant le contact et les sociétés coloniales qui en sont issues.