Fondation
Les Éditions de l'Arbre sont fondées à Montréal par Robert Charbonneau (1911-1967) et Claude Hurtubise (1914-1999), deux intellectuels catholiques issus du milieu de la revue La Relève, fondée en 1934. Les sources divergent sur l'année exacte de fondation : la Chronologie de Montréal de l'Université du Québec à Montréal retient 1940, tandis que l'historien Jacques Michon situe le début de l'activité éditoriale en 1941.
La création de la maison coïncide avec la transformation de La Relève en La Nouvelle Relève, revue qui devient le principal relais promotionnel des auteurs et des livres de l'Arbre. Les deux entreprises partagent les mêmes animateurs et une même orientation intellectuelle, marquée par le personnalisme et l'ouverture à la pensée catholique européenne.
Contexte de la Deuxième Guerre mondiale
L'occupation de la France à partir de 1940 interrompt en grande partie l'approvisionnement du marché québécois en livres français. Des mesures adoptées par le gouvernement fédéral pendant le conflit permettent alors aux éditeurs canadiens de reproduire des œuvres publiées dans les pays occupés, sous réserve de verser des droits aux ayants droit.
Cette conjoncture ouvre une période d'expansion sans précédent pour l'édition à Montréal, qui devient pour quelques années un centre de diffusion du livre de langue française en Amérique et au-delà. Les Éditions de l'Arbre figurent parmi les maisons qui tirent le plus nettement parti de cette situation, aux côtés d'autres éditeurs montréalais de l'époque.
Les archives de Claude Hurtubise témoignent de cette activité internationale : la série consacrée à l'Arbre documente la correspondance avec des auteurs européens ou leurs représentants, la gestion des droits d'auteur, les traductions et les relations de distribution en Europe.
Catalogue
Entre 1941 et 1948, la maison publie près de 200 titres. Son catalogue couvre un large éventail de genres :
- romans, contes et nouvelles ;
- recueils de poésie ;
- essais ;
- ouvrages historiques ;
- livres pour la jeunesse.
Une part importante de la production est consacrée à la littérature et à la pensée internationales, notamment à des rééditions et à des textes d'auteurs européens. Parallèlement, la maison publie une soixantaine d'ouvrages d'auteurs québécois entre 1942 et 1948.
Auteurs québécois
Parmi les ouvrages québécois parus à l'Arbre figurent les romans de Robert Charbonneau, dont Ils posséderont la terre (1941) et Fontile (1945), le premier recueil d'Anne Hébert, Les Songes en équilibre (1942), ainsi que Contes pour un homme seul (1944) d'Yves Thériault. La maison contribue ainsi à l'émergence d'une génération d'écrivains qui marquent la littérature québécoise de l'après-guerre, en particulier le roman psychologique.
Débat sur l'autonomie de la littérature
La maison est associée aux débats sur les rapports entre la littérature canadienne-française et la littérature française. À la fin de la guerre, la reprise de l'édition parisienne et les critiques venues de France à l'égard des éditeurs québécois ayant réédité des auteurs français pendant le conflit donnent lieu à une polémique.
Robert Charbonneau y défend l'autonomie de la littérature canadienne-française par rapport à celle de la France. Ses textes sur cette question sont réunis dans La France et nous, publié aux Éditions de l'Arbre en 1947. Cet ouvrage demeure une référence dans l'histoire des idées littéraires au Québec.
Fin des activités et postérité
Les Éditions de l'Arbre cessent leurs activités en 1948, la même année que La Nouvelle Relève. Le retour de l'édition française sur le marché québécois après la guerre réduit considérablement les débouchés qui avaient permis l'expansion de la maison.
Claude Hurtubise poursuit ensuite sa carrière dans l'édition et fonde en 1960 les Éditions HMH, à l'origine de l'actuelle maison Hurtubise. Robert Charbonneau, également cofondateur de l'Académie canadienne-française, poursuit une carrière d'écrivain et de critique.
L'histoire de la maison a été étudiée en particulier par l'historien du livre Jacques Michon, dont l'article « Les Éditions de l'Arbre, 1941-1948 », paru dans la revue Voix et Images en 1989, propose une synthèse historique et bibliographique. Les archives relatives à la maison sont conservées dans le fonds Claude Hurtubise, à Bibliothèque et Archives Canada.