Biographie
Gratien Gélinas naît le 8 décembre 1909 à Saint-Tite, en Mauricie. Sa famille s'installe ensuite à Montréal, où il fait ses études, notamment au Collège de Montréal. Dans les années 1930, il occupe un emploi dans le secteur des assurances tout en faisant ses débuts comme comédien amateur et à la radio.
Sa carrière prend son essor à la fin des années 1930 grâce au personnage de Fridolin, qu'il incarne d'abord à la radio, puis sur scène. Après la Seconde Guerre mondiale, il se consacre à l'écriture dramatique. Tit-Coq, créée en 1948, connaît un succès considérable et est ensuite portée à l'écran. Viennent ensuite Bousille et les justes (1959), Hier, les enfants dansaient (1966) et La Passion de Narcisse Mondoux (1986).
Gélinas épouse en premières noces Simone Lalonde, avec qui il a six enfants. Il épouse plus tard la comédienne Huguette Oligny, qui partage la scène avec lui dans La Passion de Narcisse Mondoux. Il meurt le 16 mars 1999. Sa petite-fille, l'écrivaine Anne-Marie Sicotte, lui a consacré une biographie en deux tomes, Gratien Gélinas. La ferveur et le doute, parue au milieu des années 1990.
Fridolin et les Fridolinades
Le personnage de Fridolin naît à la radio montréalaise en 1937. C'est un gamin des quartiers populaires, vêtu d'un chandail et d'une culotte courte, qui commente avec ironie la vie quotidienne et l'actualité. Il passe ensuite à la scène dans les revues annuelles intitulées Fridolinons, présentées de 1938 à 1946, principalement au Monument-National, à Montréal.
Ces revues réunissent des monologues, des sketchs et des chansons. On y traite de la vie urbaine, de la famille, de la politique et des réalités de la guerre. Le ton satirique et l'usage d'une langue proche de celle du public de l'époque marquent une rupture avec le répertoire alors dominant sur les scènes montréalaises, largement importé de France. Plusieurs historiens du théâtre voient dans ces spectacles un laboratoire de ce qui deviendra la dramaturgie québécoise.
Le sketch intitulé « Le retour du conscrit » sert de point de départ à Tit-Coq. Les textes des revues ont été publiés à partir de 1980 sous le titre Les Fridolinades, en plusieurs volumes, puis repris sous forme d'anthologie.
Tit-Coq
Créée en 1948 au Monument-National, Tit-Coq raconte l'histoire d'un enfant illégitime devenu soldat pendant la Seconde Guerre mondiale. Il s'éprend de Marie-Ange, la sœur d'un compagnon d'armes, et espère trouver auprès d'elle et de sa famille l'appartenance qui lui a toujours manqué. Pendant son absence outre-mer, Marie-Ange cède aux pressions de son entourage et en épouse un autre. La pièce aborde la bâtardise, le poids des conventions sociales et religieuses et le désir d'enracinement.
Gélinas y tient lui-même le rôle-titre. Le succès est immédiat : la pièce est jouée plusieurs centaines de fois au Québec et ailleurs au Canada. Une version anglaise est également présentée, notamment à New York en 1951, sans y connaître le même accueil. En 1953, Gélinas porte l'œuvre à l'écran dans un long métrage qu'il coréalise avec René Delacroix.
Le texte paraît chez Beauchemin en 1950 et a été réédité à plusieurs reprises. Une édition de 146 pages, présentée par Anne-Marie Sicotte, a paru chez Fides en 2018. Tit-Coq est généralement considérée comme une œuvre charnière, qui a fait du personnage populaire québécois un véritable héros tragique.
Œuvres ultérieures
Bousille et les justes
Créée en 1959, Bousille et les justes met en scène une famille qui se réunit à Québec pour le procès d'un de ses membres, accusé de meurtre. Pour sauver les apparences, la famille fait pression sur Bousille, un homme simple et pieux, afin qu'il commette un faux témoignage. La pièce dénonce l'hypocrisie et le conformisme d'une société dominée par le souci de la respectabilité. Elle est l'une des œuvres les plus jouées du répertoire québécois.
Hier, les enfants dansaient
Créée en 1966, Hier, les enfants dansaient aborde le débat sur l'avenir politique du Québec pendant la Révolution tranquille. La pièce met en scène un père fédéraliste, pressenti pour un poste ministériel, qui découvre que son fils milite pour l'indépendance. Le conflit familial y devient le reflet des tensions de toute une société.
La Passion de Narcisse Mondoux
Après une longue pause comme auteur, Gélinas revient à l'écriture avec La Passion de Narcisse Mondoux, créée en 1986. Cette comédie raconte la cour d'un plombier vieillissant à une veuve. Il la joue aux côtés d'Huguette Oligny, au Québec comme au Canada anglais.
En 2018, les éditions Fides ont réuni ses pièces dans Pièces de théâtre : L'intégrale illustrée.
Rôle institutionnel
Gélinas a aussi œuvré au développement des institutions culturelles. En 1957, il fonde la Comédie-Canadienne, à Montréal, une compagnie et une salle qui se consacrent en bonne partie à la création d'œuvres canadiennes. Plusieurs auteurs québécois y voient leurs pièces portées à la scène. La salle accueille par la suite le Théâtre du Nouveau Monde.
Il compte parmi les fondateurs de l'École nationale de théâtre du Canada, établie à Montréal en 1960, et participe à ses premières années. De 1969 à 1978, il préside la Société de développement de l'industrie cinématographique canadienne, l'organisme fédéral qui deviendra Téléfilm Canada. Il contribue ainsi au financement de la production cinématographique au Québec et au Canada.
Comédien, il joue également au cinéma et à la télévision, en plus de ses propres œuvres. Son parcours illustre le passage d'un théâtre populaire de revue à une dramaturgie nationale reconnue, puis à la professionnalisation des milieux du théâtre et du cinéma.
Postérité et archives
Gratien Gélinas est considéré comme l'un des pères du théâtre québécois moderne. Il a ouvert la voie à la génération de dramaturges qui s'est affirmée à partir des années 1960. Ses pièces sont régulièrement reprises sur scène et étudiées dans les établissements d'enseignement du Québec.
Son nom a été donné à plusieurs lieux publics, dont une rue répertoriée par la Commission de toponymie du Québec. Un prix destiné aux auteurs dramatiques de la relève, le prix Gratien-Gélinas, perpétue aussi sa mémoire.
Le fonds Gratien Gélinas est conservé à Bibliothèque et Archives Canada. Il comprend des manuscrits et des tapuscrits annotés de ses pièces et de ses revues, des photographies, notamment de productions de Tit-Coq, ainsi que des documents liés à ses activités artistiques et professionnelles. Bibliothèque et Archives nationales du Québec conserve et diffuse aussi des éditions de ses œuvres. Les Productions Gratien Gélinas tiennent à jour une liste de ses œuvres publiées.