Origine et création
Le prix Jean-Éthier-Blais a été institué en 1997 par la Fondation Lionel-Groulx, organisme montréalais voué à l'histoire et à la culture du Québec. Sa création répond aux dernières volontés de Jean Éthier-Blais, mort en 1995, qui a légué à la Fondation une partie importante de sa bibliothèque personnelle, ses archives ainsi qu'une somme d'argent destinée notamment à fonder une récompense littéraire.
Ce legs a déterminé à la fois la nature et la durée de la distinction. Le prix prolonge l'activité à laquelle Jean Éthier-Blais a consacré une large part de sa carrière, soit la critique littéraire, et vise à encourager la réflexion savante et essayistique sur les lettres québécoises. Il s'inscrit ainsi dans le petit nombre de prix québécois consacrés spécifiquement à la critique plutôt qu'à la création romanesque, poétique ou dramatique.
La gestion du prix, l'appel de candidatures, la composition du jury et la remise de la bourse relevaient de la Fondation Lionel-Groulx, qui annonçait chaque année le nom du lauréat ou de la lauréate. Les fonds légués par Jean Éthier-Blais constituaient la source de financement de la bourse ; leur épuisement explique la fin du prix après l'édition de 2024.
Jean Éthier-Blais
Jean Éthier-Blais (1925-1995) est un écrivain, professeur et critique littéraire. Il a mené une carrière d'enseignant universitaire en littérature, parallèlement à une importante activité de critique dans la presse, notamment à titre de chroniqueur littéraire au quotidien Le Devoir, où ses textes ont accompagné l'évolution de la littérature québécoise pendant plusieurs décennies.
Son œuvre personnelle comprend des essais critiques, des romans, des nouvelles et de la poésie. Son apport aux lettres a été reconnu par le gouvernement du Québec, qui lui a décerné en 1989 le prix Athanase-David, la plus haute distinction des Prix du Québec dans le domaine de la littérature. Il figure également parmi les membres de l'Ordre national du Québec.
En léguant sa bibliothèque et ses archives à la Fondation Lionel-Groulx, Jean Éthier-Blais a confié à cette institution une partie de son héritage intellectuel. Le prix portant son nom constituait le volet public de ce legs, consacré à la valorisation du travail critique sur la littérature d'expression française au Québec.
Critères d'admissibilité et dotation
Le prix récompensait une œuvre de critique littéraire au sens large. Cette définition englobait notamment les études et les biographies, et non seulement les recueils de critique proprement dits. Les ouvrages admissibles devaient répondre aux conditions suivantes :
- être écrits en français ;
- avoir été publiés au Québec au cours de l'année précédant la remise ;
- porter sur la littérature québécoise de langue française.
Le lauréat ou la lauréate recevait une bourse de 3 000 $. Le prix était annuel, chaque édition couronnant un ouvrage paru l'année précédente.
Ce cadre distinguait le prix Jean-Éthier-Blais d'autres distinctions consacrées à l'essai en général : l'objet de l'ouvrage, la littérature québécoise, était aussi déterminant que son genre. Le prix touchait ainsi principalement des universitaires, des chercheurs et des essayistes spécialistes des lettres québécoises, dont les travaux paraissent souvent chez des éditeurs savants ou dans des collections d'essais.
Chronologie des dernières éditions
Les éditions les plus récentes du prix se présentent comme suit, de la plus récente à la plus ancienne.
| Année | Lauréat ou lauréate | Remarque |
|---|---|---|
| 2024 | Jonathan Livernois | Dernière édition du prix |
| 2023 | Marie-Christine Pioffet | |
| 2022 | David Décarie | Reprise après l'interruption de 2021 |
| 2021 | Aucun | Prix non remis en raison de la pandémie de COVID-19 |
2024
La Fondation Lionel-Groulx a décerné le prix à Jonathan Livernois. Elle a précisé à cette occasion que cette édition serait la dernière.
2023
Le prix a été attribué à Marie-Christine Pioffet.
2022
Après une année sans remise, le prix a repris et a été attribué à David Décarie.
2021
Le prix n'a pas été décerné, la pandémie de COVID-19 ayant perturbé les activités de la Fondation.
Fin du prix
La Fondation Lionel-Groulx a indiqué que l'édition de 2024 constituait la dernière du prix Jean-Éthier-Blais. Le prix reposait entièrement sur le legs de l'écrivain, et il a pris fin une fois ce financement arrivé à son terme.
Au total, le prix a été actif de 1997 à 2024, soit pendant près de trois décennies, avec une seule interruption connue, en 2021. Sa disparition retire du paysage québécois l'une des rares récompenses consacrées exclusivement à la critique et aux études portant sur la littérature québécoise de langue française.
Le fonds d'archives et la bibliothèque léguée par Jean Éthier-Blais demeurent rattachés à la Fondation Lionel-Groulx, qui conserve ainsi la trace matérielle de ce legs au-delà de la fin de la récompense.
Fondation Lionel-Groulx
La Fondation Lionel-Groulx, établie à Montréal, a été créée en 1956 par l'historien et prêtre Lionel Groulx. Elle a pour mission de promouvoir l'histoire et la culture du Québec, notamment par la conservation d'archives, le soutien à la recherche et l'organisation d'activités publiques.
Dans ce cadre, l'administration du prix Jean-Éthier-Blais a constitué l'un des volets de son action culturelle, à côté de ses activités consacrées à l'histoire. La Fondation présentait le prix dans sa programmation et en rendait compte dans ses rapports annuels, notamment ceux de 2020 et de 2022.
Le choix de cette institution par Jean Éthier-Blais pour recevoir sa bibliothèque, ses archives et les fonds destinés au prix témoigne de l'attachement de l'écrivain à une institution vouée à la mémoire intellectuelle du Québec.