Soifs

Publication

Soifs paraît en 1995 aux Éditions du Boréal, maison d'édition montréalaise qui publie alors une grande partie de l'œuvre de Marie-Claire Blais. Née à Québec en 1939, l'autrice s'est fait connaître dans les années 1960, notamment avec Une saison dans la vie d'Emmanuel (1965), récompensé par le prix Médicis en 1966. Au milieu des années 1990, elle partage son existence entre le Québec et le sud des États-Unis, où elle s'est établie à Key West, en Floride.

Le roman marque un tournant dans sa production. Il inaugure en effet un vaste ensemble romanesque, que l'éditeur présente comme un cycle de dix romans écrits de 1995 à 2018 et auquel le premier volume donne son nom. Les notices bibliographiques de Bibliothèque et Archives nationales du Québec rattachent l'ouvrage aux thèmes de la civilisation moderne et contemporaine et le situent en partie sur la côte du golfe du Mexique, aux États-Unis.

En 2023, une édition spéciale paraît chez Boréal ; selon la Bibliographie du Québec, elle reproduit le texte de l'édition originale de 1995.

Le cycle Soifs

Soifs est le premier volet d'un cycle qui s'étend sur plus de vingt ans et réunit dix romans. Les personnages introduits dans le premier tome reviennent, vieillissent et se transforment d'un volume à l'autre, tandis que de nouvelles figures s'ajoutent au fil des livres. Le cycle s'achève avec Une réunion près de la mer, paru en 2018, trois ans avant la mort de l'autrice, survenue en novembre 2021.

Par son ampleur et par la continuité de ses personnages, l'ensemble est souvent considéré comme l'une des entreprises romanesques les plus étendues de la littérature québécoise contemporaine. Il fait l'objet de travaux universitaires, notamment au sein des centres de recherche sur la littérature québécoise.

Forme et écriture

La caractéristique la plus visible de Soifs est sa forme. Le texte se présente comme un flux de prose ininterrompu : il ne comporte ni chapitres ni retours à la ligne, et les phrases, très longues, enchaînent sans transition marquée les pensées, les souvenirs et les perceptions de multiples personnages. Le passage d'une conscience à l'autre s'opère à l'intérieur même de la phrase, souvent sans dialogue rapporté de manière conventionnelle.

Cette écriture chorale abolit la hiérarchie habituelle entre personnages principaux et secondaires. La critique universitaire a souligné la mise à égalité des voix dans le cycle : enfants, adultes, figures marginales ou privilégiées occupent tour à tour le premier plan, sans qu'un narrateur unique organise le récit autour d'un héros.

Ce parti pris formel prolonge des recherches présentes dès les premières œuvres de Marie-Claire Blais, attentive aux consciences fragiles et aux existences marginalisées, mais il prend dans Soifs une ampleur nouvelle. La densité du texte, qui exige une lecture continue, est fréquemment rapprochée de la tradition du monologue intérieur et du courant de conscience de la littérature moderniste.

Thèmes

Le roman se déroule en grande partie sur une île du golfe du Mexique, dans un décor inspiré du milieu où vivait l'autrice. Le récit s'organise autour d'une période de fêtes et de réunions, d'où le titre de la traduction anglaise, These Festive Nights. Autour de quelques familles et de leurs proches gravite une population variée : artistes, intellectuels, domestiques, enfants, malades, exclus.

Plusieurs thèmes traversent le livre et seront repris dans l'ensemble du cycle :

• la violence du monde contemporain, qu'elle soit politique, raciale ou sociale ;
• l'injustice et les inégalités qui séparent les personnages sous un même ciel ;
• la maladie, en particulier l'épidémie de sida qui marque la fin du XXe siècle ;
• l'angoisse de la fin du millénaire et l'interrogation sur l'avenir de la civilisation ;
• la quête de beauté, d'art et de compassion face à la souffrance.

Le titre, au pluriel, renvoie à la diversité des désirs qui animent les personnages : soif de plaisir, de justice, de reconnaissance ou de transcendance. Cette pluralité correspond à la structure chorale de l'œuvre, où chaque voix exprime son propre manque.

Réception et distinctions

Soifs reçoit en 1996 le Prix littéraire du Gouverneur général, catégorie romans et nouvelles de langue française, décerné par le Conseil des arts du Canada. Cette distinction confirme la place de Marie-Claire Blais parmi les figures centrales de la littérature québécoise, plusieurs décennies après ses premiers succès.

Le roman et le cycle qu'il ouvre ont suscité une abondante littérature critique. Les études portent notamment sur la composition chorale, sur le retour des personnages d'un volume à l'autre et sur la représentation de la conscience collective. Des colloques et des publications universitaires ont été consacrés au cycle, et les centres de recherche québécois en littérature, tel le Centre de recherche interuniversitaire sur la littérature et la culture québécoises (CRILCQ), en ont fait un objet d'étude.

L'exigence du texte, sans pause typographique, a parfois été relevée comme une difficulté de lecture, mais elle est aussi considérée comme l'élément qui fait l'originalité de l'œuvre.

Éditions et traductions

L'édition originale paraît chez Boréal, à Montréal, en 1995. Le roman a connu par la suite des rééditions, dont une édition spéciale publiée par Boréal en 2023, qui reproduit le texte original.

Le livre a été traduit en anglais sous le titre These Festive Nights. Les traductions anglaises de l'œuvre de Marie-Claire Blais sont en grande partie dues à Sheila Fischman, traductrice de nombreux auteurs québécois.

L'œuvre de Marie-Claire Blais a également été diffusée en France ; les Éditions Gallimard ont repris certains de ses titres dans leur collection « L'Imaginaire ».