Contexte et genèse
Michèle Lalonde écrit Speak White en 1968, dans le contexte de la Révolution tranquille et de l'essor du mouvement indépendantiste québécois. Les années 1960 sont marquées par une remise en question profonde de la place du français au Québec, alors que la langue anglaise domine largement le monde des affaires, du travail et de l'ascension sociale, notamment à Montréal.
L'expression « speak white » est une injonction injurieuse employée pour sommer des personnes de parler anglais, la langue de la majorité dominante. Elle a été adressée aux Canadiens français, mais elle s'inscrit aussi dans une histoire plus large de mépris racial, notamment à l'égard des Noirs américains. En faisant de cette insulte le titre de son poème, Lalonde la retourne et en fait l'arme d'une dénonciation.
Le poème s'inscrit dans la lignée de la poésie dite « du pays », portée entre autres par les auteurs gravitant autour des Éditions de l'Hexagone, qui associent la création littéraire à l'affirmation collective et à la critique de la condition des francophones.
Publication et diffusion
La diffusion de Speak White se fait en plusieurs étapes qu'il convient de distinguer :
| Étape | Date |
|---|---|
| Composition | 1968 |
| Première publication, dans la revue Socialisme | décembre 1968 |
| Lecture publique à la Nuit de la poésie, Montréal | 27 mars 1970 |
| Publication en poème-affiche aux Éditions de l'Hexagone | 1974 |
La lecture du 27 mars 1970, lors de la Nuit de la poésie tenue à Montréal, constitue le moment décisif de la notoriété du poème. Devant un vaste public, Michèle Lalonde déclame le texte, dont la portée politique et la force rhétorique marquent l'assistance. L'événement est filmé par le cinéaste Jean-Claude Labrecque, ce qui contribue à fixer cette lecture dans la mémoire collective.
En 1974, les Éditions de l'Hexagone font paraître le texte sous forme de poème-affiche, un format qui en souligne la vocation publique et militante.
Contenu et forme
Le poème est construit autour de la répétition de l'injonction « speak white », reprise comme un refrain qui scande l'ensemble du texte. Ce procédé d'anaphore confère au poème un rythme oratoire propre à la déclamation.
Le texte adopte la voix d'un « nous » collectif, celui des francophones dominés, qui s'adresse ironiquement aux détenteurs du pouvoir économique et culturel anglophone. Le poème oppose la langue prestigieuse de la littérature anglaise et la langue utilitaire du commerce et du contremaître, celle que les travailleurs francophones doivent employer pour gagner leur vie.
Plusieurs thèmes s'y entrecroisent :
- la domination linguistique, l'anglais étant présenté comme la langue imposée du travail et de la réussite ;
- l'exploitation économique, la langue servant d'instrument de subordination sociale ;
- la solidarité internationale des peuples dominés, le poème rattachant la condition des francophones à d'autres luttes contre l'oppression dans le monde.
Le texte mêle le français et des fragments d'anglais, ce bilinguisme interne étant au cœur de sa signification et des difficultés que pose sa traduction.
Réception et postérité
Speak White s'est imposé comme l'un des textes les plus connus de la littérature québécoise engagée. Il est fréquemment cité dans les débats sur la langue française au Québec et figure parmi les œuvres associées à l'histoire du nationalisme québécois des années 1960 et 1970.
Le poème est étudié dans l'enseignement de la littérature québécoise et a fait l'objet de nombreux travaux universitaires. Des chercheurs l'ont abordé comme un véritable lieu de mémoire de la société québécoise, en examinant la manière dont sa signification a été reprise, réinterprétée et parfois transformée au fil des décennies.
L'œuvre a également inspiré des réponses littéraires. La plus connue est Speak What, poème de Marco Micone publié en 1989, qui reprend la structure du texte de Lalonde pour faire entendre la voix des immigrants au sein du Québec francophone et interroger la place de ceux-ci dans la majorité francophone.
Le poème a aussi été adapté au cinéma, notamment par Pierre Falardeau et Julien Poulin, qui en ont tiré un court métrage associant le texte à des images d'archives.
Traduction
Le caractère bilingue du poème en fait un objet privilégié pour les études de traduction. La coexistence du français et de l'anglais dans le texte original pose la question de ce qu'il advient de cette tension lorsque l'œuvre est rendue entièrement en anglais, langue même que le poème met en accusation.
La chercheuse Kathy Mezei a consacré un article aux enjeux du bilinguisme et de la traduction du poème, publié dans la revue The Translator. Plus récemment, un article de C. Ruschiensky paru dans la revue TTR (Traduction, terminologie, rédaction) examine le poème comme un lieu de mémoire « perdu et retrouvé » dans la traduction, en s'intéressant à sa postérité et à ses réinterprétations.
Ces travaux montrent que la réception anglophone du poème, au Canada comme ailleurs, a contribué à faire connaître hors du Québec la question linguistique québécoise, tout en révélant les limites de la transposition d'un texte dont le sens repose sur le contact conflictuel de deux langues.
L'autrice
Michèle Lalonde, née à Montréal en 1937, est une poète, dramaturge et essayiste québécoise. Associée au milieu des Éditions de l'Hexagone, elle s'est engagée dans la défense de la langue française et dans la réflexion sur la condition politique du Québec.
Outre Speak White, elle est notamment l'autrice de l'essai Défense et illustration de la langue québécoise, qui prolonge sa réflexion sur le rapport entre langue, culture et émancipation collective. Son nom demeure toutefois indissociable de Speak White, texte qui a largement éclipsé le reste de son œuvre dans la mémoire publique.