Publication
L'édition originale du Sourd dans la ville paraît à Montréal en 1979 chez l'éditeur Alain Stanké (Éditions Stanké). Le roman s'inscrit dans la période de grande maturité de Marie-Claire Blais (1939-2021), née à Québec et révélée vingt ans plus tôt par La Belle Bête (1959), puis consacrée par Une saison dans la vie d'Emmanuel (1965).
Plusieurs rééditions québécoises ont suivi la première édition, et le roman a également été publié à Paris chez Gallimard, ce qui a favorisé sa diffusion dans l'ensemble de la francophonie. Les bibliographies consacrées à l'autrice, dont celle publiée dans la revue Voix et Images, ainsi que la notice de l'Infocentre littéraire des écrivains québécois, répertorient ces différentes éditions.
Le roman a par ailleurs été traduit en anglais sous le titre Deaf to the City, ce qui l'a fait connaître auprès du lectorat canadien-anglais et étranger, à l'instar de nombreuses autres œuvres de Blais.
Intrigue et personnages
Le récit se déroule pour l'essentiel dans un hôtel délabré d'une ville portuaire, lieu de passage où se croisent des personnes que la société a reléguées à ses marges. Plutôt qu'une intrigue linéaire, le roman entrelace les destinées et les consciences de plusieurs personnages.
Principaux personnages
- Gloria Angeli : figure centrale du milieu populaire de l'hôtel, femme marquée par une existence difficile, qui porte néanmoins une vitalité et un attachement profond à son fils.
- Mike : fils de Gloria, enfant atteint d'une maladie grave, dont la souffrance et la lucidité traversent le livre.
- Florence : femme issue d'un milieu aisé qui, après une rupture conjugale, échoue à l'hôtel dans un état de détresse profonde.
- Judith Lange : professeure de philosophie, observatrice attentive des êtres qu'elle côtoie.
Les trajectoires de ces personnages, rapprochés par le hasard du lieu, composent une mosaïque de vies blessées. Le roman donne voix à la fois à ceux que leur condition sociale rend invisibles et à ceux que la douleur intime isole, faisant de l'hôtel un microcosme de la ville.
Thèmes
Le Sourd dans la ville explore principalement la solitude, la souffrance et les espoirs déçus. Le titre évoque l'incapacité de la ville, et plus largement de la société, à entendre la détresse de ceux qui y vivent, tout autant que l'isolement de chaque personnage enfermé dans sa propre douleur.
Plusieurs axes thématiques se dégagent :
- La marginalité sociale : les personnages appartiennent à un monde populaire, précaire, souvent ignoré de la littérature bourgeoise, que Blais représente sans complaisance ni misérabilisme.
- La maladie et la mort : la condition de Mike et la détresse de Florence placent la question de la finitude au cœur du roman.
- La compassion : malgré la noirceur des situations, le récit est porté par une attention constante aux êtres et par une forme de tendresse envers les plus vulnérables.
- Le contraste des milieux : la rencontre de personnages d'origines sociales différentes dans un même lieu met en lumière ce qui unit les êtres au-delà des classes, soit la vulnérabilité face à la souffrance.
Ces préoccupations rattachent le roman à l'ensemble de l'œuvre de Blais, constamment tournée vers les exclus, l'enfance malheureuse et la violence du monde.
Écriture
Sur le plan formel, Le Sourd dans la ville témoigne de l'évolution du style de Marie-Claire Blais vers une prose ample, faite de longues phrases et d'une narration qui glisse d'une conscience à l'autre. Les pensées, les souvenirs et les perceptions des personnages s'enchaînent dans un flux continu, avec peu de ruptures typographiques, ce qui produit un effet de polyphonie.
Cette technique permet au lecteur d'accéder à l'intériorité de chacun tout en percevant la simultanéité des existences réunies dans l'hôtel. Elle préfigure l'écriture que l'autrice développera plus tard de manière systématique dans le cycle romanesque amorcé avec Soifs (1995), où les voix multiples se fondent dans de vastes paragraphes ininterrompus.
La critique a souvent rapproché cette manière de la tradition du monologue intérieur et du courant de conscience, tout en soulignant sa dimension lyrique et la densité poétique de la langue de Blais.
Réception et distinctions
Le roman a valu à Marie-Claire Blais le Prix littéraire du Gouverneur général de 1979, dans la catégorie des romans et nouvelles de langue française. Cette distinction, décernée par le Conseil des arts du Canada, s'ajoute à la reconnaissance déjà acquise par l'autrice au Québec et à l'étranger, notamment avec le prix Médicis obtenu en 1966 pour Une saison dans la vie d'Emmanuel.
Le Sourd dans la ville figure parmi les titres régulièrement cités dans les présentations de l'œuvre de Blais, notamment par Bibliothèque et Archives nationales du Québec (BAnQ), qui en résume le cadre narratif. La Commission de toponymie du Québec mentionne également le roman dans la notice consacrée à la Bibliothèque Marie-Claire-Blais, à Québec, nommée en hommage à l'écrivaine.
Adaptation cinématographique
Le roman a été porté à l'écran par la cinéaste québécoise Mireille Dansereau sous le même titre, Le Sourd dans la ville, long métrage de fiction sorti en 1987. Le film reprend l'univers de l'hôtel et les figures principales du livre, dont Gloria et son fils Mike.
Dansereau, considérée comme une pionnière du cinéma de fiction réalisé par des femmes au Québec, a ainsi transposé à l'écran une œuvre centrée sur des personnages féminins et sur des existences en marge. Le film est répertorié dans les bases de données consacrées au cinéma québécois et aux réalisatrices canadiennes, notamment Films du Québec et femfilm.ca.
Archives
Le fonds d'archives de Marie-Claire Blais, conservé à Bibliothèque et Archives Canada, comprend des carnets liés à la rédaction du Sourd dans la ville. Ces documents permettent de situer l'œuvre dans l'ensemble des écrits de l'autrice et d'en suivre la genèse.
Au Québec, Bibliothèque et Archives nationales du Québec conserve les éditions du roman au titre du dépôt légal et les recense dans la Bibliographie du Québec. L'œuvre fait partie du patrimoine littéraire québécois étudié dans les établissements d'enseignement et dans la recherche universitaire, où elle est abordée tant pour ses thèmes sociaux que pour ses innovations narratives.