Création et diffusion
Marcel Dubé écrit Un simple soldat en 1957, à une époque où la télévision de Radio-Canada, en ondes depuis 1952, offre aux auteurs dramatiques québécois une vitrine importante grâce au téléthéâtre. La pièce est d'abord diffusée sous cette forme le 10 décembre 1957.
Elle est ensuite créée sur scène le 31 mai 1958 à la Comédie-Canadienne, à Montréal. Ce passage de l'écran à la scène illustre la circulation, caractéristique de la fin des années 1950, entre la dramaturgie télévisuelle et le théâtre d'auteur au Québec.
La pièce connaît par la suite plusieurs reprises. Bibliothèque et Archives nationales du Québec conserve notamment le programme d'une production de la Nouvelle Compagnie théâtrale, publié à Montréal en 1990, et la revue Jeu a consacré un compte rendu de Michel Biron à une production de la fin des années 1980. L'œuvre a également été mise à l'affiche au théâtre de la Bordée, à Québec, en 2008.
Argument
L'action se déroule à Montréal au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Joseph Latour revient dans sa famille après trois années de service militaire, sans avoir jamais combattu : la guerre a pris fin avant qu'il ne soit envoyé au front. Ce retour sans gloire le laisse désœuvré et amer.
Incapable de conserver un emploi et de se plier aux attentes de son entourage, Joseph s'oppose de plus en plus durement à son père, avec qui les rapports sont marqués par l'incompréhension et les reproches réciproques. Le chômage, le manque d'argent et la promiscuité du logement familial accentuent les tensions.
Après la mort de son père, Joseph choisit de s'engager de nouveau dans l'armée, cette fois pour la guerre de Corée. Ce départ, qui clôt la pièce, apparaît comme l'aboutissement d'une trajectoire d'échec et de fuite plutôt que comme un engagement héroïque, ce que souligne le titre même de l'œuvre.
Personnages et thèmes
Le Centre des auteurs dramatiques répertorie une distribution de 19 personnages, ce qui fait d'Un simple soldat l'une des pièces les plus amples de Marcel Dubé. Autour de Joseph Latour gravitent les membres de sa famille, des amis du quartier et diverses figures du milieu populaire montréalais.
Plusieurs thèmes structurent l'œuvre :
- le conflit des générations, incarné par l'affrontement entre Joseph et son père ;
- l'inadaptation sociale d'un jeune homme qui ne trouve ni travail stable ni sens à son existence ;
- les conditions matérielles de l'après-guerre, notamment le chômage et la pauvreté des quartiers ouvriers ;
- la quête d'identité, que la guerre devait combler et qui demeure inassouvie ;
- l'échec et la fatalité, le personnage semblant voué à reproduire sa propre défaite.
Les analyses critiques situent la pièce dans le Québec populaire de la période précédant la Révolution tranquille et y voient un portrait social de cette époque. Le personnage de Joseph Latour est souvent rapproché des héros de l'œuvre antérieure de Dubé, en particulier des jeunes marginaux de Zone (1953).
Place dans l'œuvre de Marcel Dubé
Marcel Dubé (1930-2016) est l'un des principaux dramaturges québécois de la seconde moitié du XXe siècle. Auteur prolifique pour la scène, la radio et la télévision, il s'est fait connaître par Zone avant d'écrire de nombreuses pièces et téléthéâtres.
Un simple soldat appartient à la première période de son œuvre, consacrée aux milieux populaires urbains et aux personnages en rupture avec leur entourage. Dubé s'y attache à la vie ordinaire et à des destins modestes, ce qui lui a valu d'être présenté comme un porte-parole de la vie ordinaire. Ses œuvres ultérieures, comme Les Beaux Dimanches ou Au retour des oies blanches, se tourneront davantage vers la bourgeoisie.
La pièce occupe ainsi une position charnière : elle prolonge le drame des jeunes marginaux de Zone tout en élargissant le cadre au milieu familial et à la société de l'après-guerre, dans une forme plus vaste et plus ambitieuse.
Éditions
Le texte d'Un simple soldat a fait l'objet de plusieurs publications. Le Centre des auteurs dramatiques, qui répertorie la pièce sous le titre Un simple soldat [1957], signale notamment :
| Année | Éditeur |
|---|---|
| 1967 | Éditions de l'Homme |
| 1980 | Éditions Quinze |
Le texte a ensuite été réédité et demeure disponible en librairie. Sa présence continue dans le commerce du livre reflète son usage dans les établissements d'enseignement, où il figure parmi les œuvres étudiées du théâtre québécois.
Réception et postérité
Un simple soldat est généralement considérée comme une œuvre emblématique du drame social urbain au Québec et comme un jalon de la dramaturgie québécoise moderne. Sa création, d'abord à la télévision puis sur scène, a contribué à faire connaître Marcel Dubé auprès d'un large public.
La pièce s'est inscrite durablement dans le répertoire. Ses reprises, dont celle de la Nouvelle Compagnie théâtrale à Montréal et celle de la Bordée à Québec, ont alimenté la réflexion critique sur le statut des œuvres fondatrices du théâtre québécois et sur leur passage de la création au répertoire, question abordée notamment dans l'Annuaire théâtral.
L'œuvre est aussi présente dans l'enseignement : des ressources didactiques destinées aux enseignants de français proposent des séquences consacrées à la pièce.
La place de Marcel Dubé dans la littérature québécoise a été soulignée par l'Académie des lettres du Québec, qui a créé un prix littéraire consacré au théâtre portant son nom.