Genèse et création
Joseph Quesnel, négociant d'origine française établi à Montréal, compose Colas et Colinette vers 1788. Il en écrit à la fois le texte et la musique, ce qui fait de lui l'un des premiers auteurs dramatiques et compositeurs actifs dans la colonie.
L'œuvre est créée le 14 janvier 1790 à Montréal par le Théâtre de Société, une troupe d'amateurs à laquelle Quesnel est associé. La représentation a lieu dans la demeure du peintre Louis Dulongpré, qui sert alors de salle de spectacle. Une seconde représentation est donnée en février 1790.
Ces représentations s'inscrivent dans une vie théâtrale encore embryonnaire. Les spectacles reposent sur des initiatives privées, réunissant des membres de la bourgeoisie et du milieu marchand montréalais. Dans ce cadre restreint, la production d'une œuvre lyrique originale, plutôt que la reprise d'un répertoire importé d'Europe, constitue un fait marquant de l'histoire culturelle du Canada français à la fin du XVIIIe siècle.
Argument et forme
Colas et Colinette relève du genre de l'opéra-comique tel qu'il se pratique en France dans la seconde moitié du XVIIIe siècle : des dialogues parlés alternent avec des airs chantés, appelés ariettes, ainsi qu'avec des ensembles.
L'intrigue est une comédie sentimentale et pastorale. Elle oppose les manœuvres d'un bailli, qui cherche à s'approprier Colinette, à l'amour qui unit la jeune femme au paysan Colas. Comme l'indique le sous-titre le Bailli dupé, les projets du bailli échouent et le personnage se trouve finalement trompé, ce qui permet le dénouement heureux des amoureux.
Le sujet, les types de personnages et le ton léger rattachent l'œuvre aux modèles français de l'époque, notamment aux opéras-comiques à sujet villageois. La musique de Quesnel s'inscrit dans le style galant de la fin du XVIIIe siècle, avec des airs de forme simple destinés à des interprètes amateurs et un accompagnement instrumental de taille modeste.
Contexte historique
La création de Colas et Colinette se situe dans la province de Québec sous le régime britannique, peu avant l'Acte constitutionnel de 1791 qui divise la colonie en Haut-Canada et Bas-Canada. La population francophone y demeure majoritaire, et la culture française continue de s'exprimer dans les salons, les institutions religieuses et les cercles lettrés.
À cette époque, la vie musicale repose surtout sur la musique d'église, les bals, la musique militaire des garnisons britanniques et les concerts privés. Le théâtre, en particulier, suscite les réserves d'une partie du clergé catholique, ce qui limite son développement public.
Dans ce paysage, Colas et Colinette témoigne de la circulation des formes artistiques françaises en Amérique du Nord et de leur appropriation par des auteurs établis dans la colonie. Les ouvrages de référence situent l'œuvre parmi les premiers jalons de la musique dramatique au Canada français et du théâtre au Québec.
Publication et transmission
Le livret de Colas et Colinette est publié à Québec en 1808 par l'imprimeur John Neilson, l'un des principaux imprimeurs de la ville. Cette édition assure la conservation intégrale du texte de l'œuvre.
La partition, en revanche, n'a pas été conservée dans son intégralité. Aucune partition d'orchestre complète ne subsiste. En 1960, des parties manuscrites sont retrouvées dans les archives du Séminaire de Québec. Ces documents, incomplets, permettent de connaître la ligne vocale et une partie du matériel instrumental, mais ne suffisent pas à rétablir l'œuvre telle qu'elle a été jouée en 1790.
Cette situation est caractéristique de la transmission du patrimoine musical de la période coloniale, dont une large part a disparu ou ne subsiste qu'à l'état fragmentaire. La redécouverte du Séminaire de Québec a ainsi rendu possible la remise en valeur de l'œuvre près de deux siècles après sa création.
Reconstitution et reprises
À la suite de la découverte de 1960, le compositeur Godfrey Ridout reconstitue les parties instrumentales manquantes à la demande de Radio-Canada. Cette version reconstituée est présentée en 1963, ce qui marque le retour de l'œuvre à la scène et sur les ondes.
Une version abrégée est enregistrée en 1968, contribuant à diffuser l'œuvre auprès d'un public plus large et à l'inscrire dans le répertoire historique de la musique canadienne.
La reconstitution de Colas et Colinette a également fait l'objet de travaux musicologiques, notamment ceux d'Yves Chartier à l'Université d'Ottawa, consacrés à la restitution musicale de l'œuvre à partir des sources disponibles. Ces travaux s'intéressent aux choix d'instrumentation, au style musical de l'époque et à la fidélité des reconstitutions par rapport aux pratiques de la fin du XVIIIe siècle.
| Année | Événement |
|---|---|
| vers 1788 | Composition par Joseph Quesnel |
| 1790 | Création à Montréal (14 janvier) et reprise en février |
| 1808 | Publication du livret à Québec par John Neilson |
| 1960 | Découverte de parties manuscrites au Séminaire de Québec |
| 1963 | Présentation de la reconstitution de Godfrey Ridout |
| 1968 | Enregistrement d'une version abrégée |
Place dans l'histoire de la musique
Colas et Colinette est généralement présenté comme le premier opéra composé et représenté au Canada. Cette affirmation, retenue par les ouvrages de référence, doit être distinguée de formulations plus larges, parfois avancées, qui en font le premier opéra de toute l'Amérique du Nord ; ces dernières ne sont pas établies avec certitude.
L'œuvre occupe une place symbolique dans l'histoire musicale du Québec. Elle illustre l'existence, dès la fin du XVIIIe siècle, d'une création lyrique locale en langue française, à une époque où la vie artistique de la colonie dépend largement des modèles européens. Elle est fréquemment évoquée dans les synthèses consacrées aux débuts du théâtre et de la musique au Québec.
Joseph Quesnel est par ailleurs l'auteur d'autres pièces de théâtre et d'œuvres musicales, ce qui fait de lui une figure fondatrice de la vie culturelle montréalaise de son temps. Colas et Colinette demeure toutefois l'ouvrage par lequel son nom est le plus souvent cité.