Biographie
Clémence DesRochers naît à Sherbrooke, en Estrie, en 1933. Elle est la fille du poète Alfred DesRochers, figure de la poésie québécoise de l'entre-deux-guerres, ce qui la place très tôt dans un milieu attentif à l'écriture et à la langue.
Installée à Montréal, elle entreprend dans les années 1950 une carrière qui conjugue l'écriture, le chant, la scène et l'humour. Elle se produit d'abord dans les cabarets, puis dans les boîtes à chansons qui se multiplient au Québec à la fin de la décennie et qui deviennent le principal lieu d'émergence des auteurs-compositeurs-interprètes francophones.
Sa trajectoire se distingue par sa polyvalence : chansonnière, parolière, librettiste, monologuiste, comédienne et auteure de revues, elle développe une forme de spectacle où la chanson n'est jamais séparée du texte parlé. Cette pratique hybride, qui caractérise l'ensemble de son parcours, en fait l'une des voix les plus reconnaissables de la scène québécoise de la seconde moitié du XXe siècle.
Les Bozos et les boîtes à chansons
À partir de 1959, Clémence DesRochers fait partie des Bozos, groupe de chansonniers montréalais réunissant notamment Claude Léveillée, Jean-Pierre Ferland, Hervé Brousseau et André Gagnon. Le groupe, qui tient boîte à Montréal, est l'un des foyers de la chanson québécoise naissante, avant l'essor des grandes carrières individuelles des années 1960.
Dans ce cadre, elle est l'une des rares femmes à occuper la scène des chansonniers en tant qu'auteure de ses propres textes. Elle y fait valoir un humour tendre et une observation fine du quotidien, qui deviendront sa marque.
Elle ouvre ensuite sa propre boîte, Chez Clémence, à Montréal, prolongeant l'esprit des boîtes à chansons : salle intime, proximité avec le public, alternance de chansons et de monologues. Parmi ses chansons associées à cette période figure La vie d'factrie, qui évoque la condition ouvrière, en particulier celle des travailleuses.
Le mouvement des boîtes à chansons, dans lequel elle s'inscrit, accompagne les transformations culturelles de la Révolution tranquille et contribue à l'affirmation d'une chanson québécoise francophone distincte de la chanson française.
Le Vol rose du flamant
En 1964, Clémence DesRochers écrit le livret du Vol rose du flamant, comédie musicale sur une musique de Pierre F. Brault. Bibliothèque et Archives nationales du Québec présente l'œuvre comme la première comédie musicale francophone jouée à Montréal et comme la première comédie musicale québécoise diffusée sur disque.
Cette création occupe une place particulière dans l'histoire du théâtre musical au Québec. À une époque où le genre est surtout associé aux productions anglophones de Broadway ou de Londres, Le Vol rose du flamant démontre la possibilité d'une comédie musicale écrite et composée au Québec, en français, par des artistes issus du milieu de la chanson.
La parution de l'œuvre sur disque contribue à en assurer la conservation et la diffusion, et en fait un jalon documentaire du patrimoine sonore québécois. L'intérêt que lui porte BAnQ, dans ses publications consacrées aux collections patrimoniales, témoigne de la valeur historique qui lui est reconnue.
Les revues musicales
À la fin des années 1960, Clémence DesRochers conçoit et présente une série de revues musicales où se succèdent chansons, monologues et sketches :
| Année | Revue |
|---|---|
| 1968 | La Grosse Tête |
| 1969 | Les Girls |
| 1970 | La Belle Amanchure |
Les Girls
Les Girls (1969) réunit notamment Louise Latraverse, Diane Dufresne, Paule Bayart et Chantal Renaud. La revue aborde avec humour les rôles traditionnels assignés aux femmes et est décrite comme un spectacle conçu par des femmes québécoises. Présentée dans le contexte de l'émergence du mouvement féministe au Québec, elle est souvent citée comme une étape marquante de la prise de parole des femmes sur scène.
La distribution comprend des interprètes qui feront ensuite carrière dans la chanson et le spectacle, dont Diane Dufresne.
Une forme de spectacle hybride
Ces revues prolongent la formule développée dans les boîtes à chansons : la chanson y côtoie le texte parlé, l'émotion alterne avec la satire. Cette formule rapproche son travail de la tradition du cabaret tout en l'ancrant dans les préoccupations sociales du Québec de l'époque.
Œuvre et thèmes
L'œuvre de Clémence DesRochers se caractérise par le croisement constant de la chanson, de la poésie et de l'humour. Ses spectacles mêlent chansons, monologues poétiques et sketches, sans hiérarchie entre ces formes.
Ses textes font une large place aux expériences des femmes : vie domestique, travail, vieillissement, solitude, rapports amoureux et rôles sociaux imposés. Radio-Canada la qualifie de « portraitiste attachante de la femme québécoise ». Son regard porte aussi sur les milieux populaires, les villes ouvrières et les réalités sociales du Québec, traités avec une ironie bienveillante plutôt qu'avec dérision.
Sa langue, qui puise dans le français parlé au Québec, participe du mouvement d'affirmation linguistique de la chanson québécoise des années 1960 et 1970. Le monologue, chez elle, prend souvent une tournure poétique, ce qui l'apparente autant à la tradition littéraire héritée de son milieu familial qu'à celle des humoristes de scène.
Son parcours fait l'objet d'études et de publications récentes, notamment l'ouvrage Clémence, encore une fois, ainsi que de présentations dans des répertoires consacrés à la chanson francophone en Amérique du Nord et à l'histoire des femmes au Québec.
Distinctions
La carrière de Clémence DesRochers a été reconnue par plusieurs distinctions publiques :
- Ordre national du Québec : nommée chevalière en 2001 ;
- Prix du Québec : lauréate du prix Denise-Pelletier en 2005, la plus haute distinction accordée par le gouvernement du Québec dans le domaine des arts de la scène, remise pour l'ensemble de son œuvre ;
- Université de Sherbrooke : docteure honoris causa de l'université de sa ville natale.
Ces reconnaissances soulignent à la fois son rôle de pionnière de la chanson et du monologue au Québec et sa contribution à la représentation des femmes sur la scène québécoise.