Définition et terminologie
Selon le Grand dictionnaire terminologique de l'Office québécois de la langue française, la comédie musicale est un spectacle qui combine le jeu dramatique ou comique, la musique et le chant, souvent accompagnés de danse. L'expression est employée au Québec de façon large : elle recouvre aussi bien les œuvres dialoguées entrecoupées de chansons que les spectacles entièrement chantés, parfois qualifiés d'« opéras rock ».
L'expression « comédie musicale québécoise » recouvre plusieurs réalités qui ne se confondent pas :
- les créations québécoises, conçues et produites au Québec ;
- les productions montées au Québec, y compris les adaptations françaises d'œuvres étrangères ;
- les œuvres écrites ou composées par des artistes québécois, même lorsqu'elles sont créées ailleurs, notamment à Paris.
Cette distinction a une incidence sur la manière de dresser l'histoire du genre. Les travaux universitaires qui en établissent le corpus appliquent des critères de sélection propres, en retenant en particulier les productions professionnelles. On emploie aussi l'expression « théâtre musical », plus englobante, pour désigner l'ensemble des formes scéniques où la musique joue un rôle dramatique.
Origines
Le spectacle musical populaire au Québec s'inscrit dans une tradition plus ancienne de variétés, de revues et de cabarets, qui marque la vie culturelle montréalaise dans la première moitié du XXe siècle. La comédie musicale proprement dite apparaît toutefois plus tard comme genre de création professionnelle.
Une étude universitaire réalisée à l'Université Laval par Alexandra Lachapelle situe en 1964 la première production professionnelle québécoise du genre. Elle compte Le Vol rose du flamant, texte de Clémence Desrochers mis en musique par Pierre Brault, parmi les premières œuvres de cette histoire. Desrochers, figure du monologue et de la chanson, appartient au milieu des boîtes à chansons et du cabaret qui alimente le spectacle québécois de l'époque.
Au cours des années suivantes, le genre se développe dans le contexte de l'affirmation culturelle des années 1960 et 1970. L'écrivain Michel Tremblay et le compositeur François Dompierre créent ainsi en 1970 Demain matin, Montréal m'attend, avec Louise Forestier, œuvre qui transpose sur scène une langue et des milieux populaires montréalais. Ces créations demeurent néanmoins de portée surtout locale avant le tournant commercial de la fin de la décennie.
Essor commercial : l'ère de Starmania
Le genre connaît un essor commercial majeur à partir de la fin des années 1970. L'œuvre centrale de ce tournant est Starmania, opéra rock écrit par le parolier québécois Luc Plamondon sur une musique du compositeur français Michel Berger.
Créée à Paris en 1979, Starmania est présentée au Québec en 1980, puis de nouveau en 1986. Plusieurs de ses chansons deviennent des succès populaires de part et d'autre de l'Atlantique et s'inscrivent durablement dans le répertoire de la chanson francophone. La distribution et les enregistrements associés à l'œuvre font appel à des interprètes québécois, dont Diane Dufresne, Fabienne Thibeault et Claude Dubois.
Starmania établit un modèle qui marque les décennies suivantes :
- une œuvre conçue d'abord autour de chansons autonomes, susceptibles d'être diffusées séparément à la radio ;
- un enregistrement sur disque qui précède ou accompagne la scène ;
- une circulation entre Paris et le Québec, tant pour la création que pour la distribution.
Plamondon poursuit dans cette voie avec d'autres spectacles musicaux, dont La Légende de Jimmy (1990), de nouveau avec Michel Berger, consacré à James Dean.
Notre-Dame de Paris et le rayonnement international
La seconde œuvre phare associée au Québec est Notre-Dame de Paris, adaptation du roman de Victor Hugo par Luc Plamondon, sur une musique de Richard Cocciante. Créée à Paris en 1998, elle est présentée à Montréal l'année suivante.
La distribution d'origine réunit plusieurs interprètes québécois, notamment Garou, Daniel Lavoie, Bruno Pelletier et Luck Mervil, dont la carrière prend une dimension internationale à la suite du spectacle. L'œuvre fait ensuite l'objet de productions dans de nombreux pays et de versions en plusieurs langues, ce qui accroît la visibilité internationale des productions musicales associées au Québec.
Le succès de Notre-Dame de Paris contribue à populariser, à la fin des années 1990 et au début des années 2000, la formule des grands spectacles musicaux francophones présentés dans de vastes salles et soutenus par des chansons diffusées en amont. Dans son sillage, des créations d'origine québécoise misent sur des moyens de production importants, comme Don Juan de Félix Gray, créé à Montréal en 2003.
Production contemporaine
Depuis les années 2000, la comédie musicale au Québec se décline en plusieurs filières :
- les grandes productions destinées à un large public, souvent inspirées de récits ou de personnages connus ;
- les adaptations françaises d'œuvres du répertoire de Broadway et de Londres, montées par des producteurs et des théâtres québécois ;
- les créations de théâtre musical issues du milieu théâtral, qui s'appuient sur le répertoire dramatique québécois.
Dans cette dernière veine, Belles-Sœurs, adaptation musicale de la pièce de Michel Tremblay par René Richard Cyr, sur une musique de Daniel Bélanger, est créée en 2010. L'œuvre illustre le passage de classiques du théâtre québécois vers la forme chantée.
L'étude de l'Université Laval dénombre au total 66 comédies musicales professionnelles québécoises produites de 1964 à 2020, dont 43 sont examinées en détail. Ce recensement montre que le genre, bien que concentré autour de quelques titres à grand succès, s'appuie sur une production plus diversifiée et étalée sur plus d'un demi-siècle.
Interprètes et place dans la chanson québécoise
La comédie musicale québécoise entretient des liens étroits avec la chanson québécoise. Ses principaux auteurs viennent souvent de l'écriture de chansons, et ses interprètes sont fréquemment des chanteurs et chanteuses de variétés plutôt que des artistes formés spécifiquement au théâtre musical.
Cette proximité se manifeste de plusieurs façons :
- les chansons tirées des spectacles connaissent une vie autonome à la radio et sur disque ;
- les rôles principaux servent de tremplin à des carrières de chanteurs, au Québec comme en France ;
- des artistes déjà établis, comme Diane Dufresne ou Claude Dubois, voient certaines de leurs interprétations les plus connues associées à un spectacle musical.
Luc Plamondon occupe une place singulière dans cette histoire : parolier d'un grand nombre de succès de la chanson francophone, il signe les textes des deux œuvres les plus diffusées associées au Québec, Starmania et Notre-Dame de Paris. Les ouvrages de référence, dont The Canadian Encyclopedia, lui consacrent une place importante dans leur présentation du théâtre musical au Canada.