Origines et arrivée au Québec
Nanette Workman naît en 1945 à Brooklyn, dans l'État de New York, aux États-Unis. Elle grandit dans un milieu anglophone et entreprend très jeune une formation de chanteuse et d'interprète.
En 1966, elle arrive à Montréal, à la veille de l'Exposition universelle. Le Québec vit alors l'effervescence de la vague yé-yé et de l'essor de l'industrie du disque locale, qui cherche de nouvelles voix capables de reprendre en français les succès anglo-américains. Workman s'y impose rapidement en chantant en français, une langue qu'elle adopte comme langue principale de sa carrière.
Ses premiers succès au Québec comprennent « Et maintenant » et « Guantanamera ». Cette percée lui vaut d'être désignée découverte de l'année au Gala des Artistes en 1967. La même année, elle participe aux activités artistiques de l'Expo 67, à Montréal.
Cette double appartenance, américaine par la naissance et québécoise par la carrière, caractérise l'ensemble de son parcours. Radio-Canada la présente d'ailleurs comme une artiste américaine installée au Québec devenue une représentante de la chanson francophone.
Carrière de choriste
Parallèlement à sa carrière québécoise, Nanette Workman mène une activité de choriste sur la scène internationale. Sa voix puissante, ancrée dans les traditions du rhythm and blues et de la soul, la fait remarquer dans les studios anglais et français.
Elle prête notamment sa voix aux Rolling Stones à la fin des années 1960. Elle collabore également avec Johnny Hallyday, figure centrale du rock en langue française.
Ces expériences de studio, menées auprès d'artistes de premier plan, influencent durablement son style. Elles contribuent à orienter sa carrière personnelle vers un répertoire plus rock et plus blues que celui de ses débuts, et lui donnent une notoriété qui dépasse le seul marché québécois.
Ce rôle de choriste demeure un élément distinctif de son parcours : peu d'interprètes établis au Québec ont travaillé à la fois dans l'industrie québécoise de la chanson populaire et dans les studios du rock britannique et français de cette période.
Succès des années 1970
Au cours des années 1970, Nanette Workman s'éloigne de la chanson de variétés de ses débuts pour s'affirmer dans un registre pop, disco et rock. Plusieurs titres de cette période figurent parmi ses succès les plus connus :
- « Lady Marmalade », reprise du succès popularisé à l'époque sur la scène américaine ;
- « Danser, danser » ;
- « Donne, donne » ;
- « Call Girl », chanson écrite par le parolier Luc Plamondon.
La collaboration avec Luc Plamondon, l'un des principaux auteurs de la chanson québécoise, marque un tournant. Elle ouvre à Workman la voie du théâtre musical et l'associe à un répertoire rédigé spécifiquement pour sa voix et sa personnalité scénique.
Ces chansons, régulièrement diffusées à la radio québécoise, l'installent comme l'une des rares chanteuses rock de premier plan au Québec à une époque où le genre est dominé par des groupes et des interprètes masculins.
Théâtre musical
Starmania
Nanette Workman interprète le rôle de Sadia dans l'opéra-rock Starmania, de Luc Plamondon et Michel Berger, créé à Paris en 1978. Le personnage de Sadia, militante liée au groupe des Étoiles noires, est l'un des rôles de la distribution originale, aux côtés d'autres interprètes québécois et français. Starmania devient par la suite l'une des œuvres les plus connues du théâtre musical francophone, régulièrement reprise au Québec et en France.
La Légende de Jimmy
Workman participe également à La Légende de Jimmy, autre comédie musicale signée Luc Plamondon et Michel Berger, consacrée à la figure de l'acteur américain James Dean.
Du gramophone au laser
Au Québec, elle prend part au spectacle Du gramophone au laser, une production consacrée à l'histoire de la chanson québécoise. Sa participation à ce spectacle témoigne de la place qu'elle occupe dans le patrimoine musical du Québec, malgré ses origines américaines.
Ces rôles font de Workman une interprète associée à la fois à la chanson rock et au théâtre musical, deux domaines où l'apport de Luc Plamondon est déterminant.
Rock et blues
À partir des années 1980 et 1990, Nanette Workman consolide sa réputation d'interprète de rock et de blues. Son style vocal, marqué par la puissance et une influence soul, la distingue au sein de la scène québécoise.
En 1994, son album Rock & Romance remporte le Félix de l'album rock de l'année au gala de l'Association québécoise de l'industrie du disque, du spectacle et de la vidéo (ADISQ). Cette distinction confirme sa place dans le rock québécois, près de trois décennies après ses débuts.
Sa longévité artistique est soulignée par plusieurs médias québécois. En 2017, Radio-Canada consacre un reportage à ses 50 ans de carrière, revenant sur son parcours depuis l'Expo 67 et le Gala des Artistes. Elle est souvent présentée comme une figure tutélaire du rock et du blues au Québec, ayant ouvert la voie à des chanteuses rock d'une génération ultérieure.
Sa discographie, répertoriée notamment par Québec Info Musique et Encyclopédisque, couvre plusieurs décennies et comprend des enregistrements en français et en anglais.
Vie personnelle
Nanette Workman réside depuis 1977 à Ormstown, municipalité de la MRC du Haut-Saint-Laurent, en Montérégie, dans le sud-ouest du Québec. Une entrevue publiée par TVA Nouvelles en 2017 rapporte qu'elle y vit alors depuis une quarantaine d'années, et une chronique de La Presse publiée en septembre 2024 indique qu'elle y habite toujours depuis 1977.
Ce choix d'un milieu rural, éloigné des grands centres, est souvent évoqué dans les entrevues qu'elle accorde aux médias québécois. En 2017, elle déclare à TVA Nouvelles qu'elle se sent bien en vivant seule.
Au-delà de la chanson, Workman mène aussi une activité de comédienne, en lien notamment avec ses rôles dans le théâtre musical.