Portrait et mode de vie
La Chouette épervière est une chouette de taille moyenne, au corps élancé et à la queue longue et étagée, proportions inhabituelles chez les Strigidés. Sa silhouette, ses ailes relativement pointues et son vol direct et rapide évoquent davantage un épervier ou un faucon qu'une chouette, d'où son nom français et son nom anglais, Northern Hawk Owl.
Traits d'identification
- Disque facial pâle, encadré de larges bordures noires formant des « favoris » caractéristiques ;
- Yeux jaunes, sans aigrettes sur la tête ;
- Dessus brun foncé tacheté de blanc, avec des marques claires sur la nuque et les scapulaires ;
- Dessous blanchâtre finement barré de brun ;
- Queue longue, souvent relevée ou agitée lorsque l'oiseau est perché.
Comportement
L'espèce est principalement diurne et crépusculaire. Elle se tient bien en vue au sommet d'un arbre isolé, d'un chicot ou d'un poteau, d'où elle surveille les milieux ouverts adjacents. Elle pratique aussi le vol sur place au-dessus d'une proie repérée, comportement qui rappelle celui de la Crécerelle d'Amérique. Contrairement à la majorité des chouettes, qui repèrent leurs proies surtout à l'ouïe, elle s'appuie largement sur la vue pour chasser.
Son habitat typique réunit des forêts de conifères ou mixtes et des ouvertures telles que tourbières, brûlis, coupes forestières, champs ou rives de lacs.
Répartition
La Chouette épervière possède une répartition holarctique : elle occupe la zone boréale de l'Amérique du Nord, de l'Europe et de l'Asie.
Au Québec
L'espèce est considérée comme indigène et régulière dans la province. Elle est surtout associée à la forêt coniférienne boréale et à la taïga du Bouclier canadien et de la plaine hudsonienne. Dans la portion méridionale de son aire de nidification québécoise, elle niche principalement dans les sous-domaines occidentaux de la forêt boréale continue, notamment la pessière à mousses et la sapinière à bouleau blanc.
Les données de l'Atlas des oiseaux nicheurs du Québec font état d'une hausse du nombre de parcelles où l'espèce a été détectée entre deux périodes de relevés.
Mouvements hivernaux
Surtout sédentaire ou nomade dans le nord, la Chouette épervière effectue à l'occasion des déplacements vers le sud en hiver, en particulier lorsque les populations de petits rongeurs s'effondrent dans son aire habituelle. Ces irruptions irrégulières l'amènent alors dans les basses-terres du Saint-Laurent et d'autres régions habitées du sud du Québec, où elle peut séjourner plusieurs semaines sur un même territoire de chasse.
Croissance et cycle de vie
La Chouette épervière ne construit pas de nid. Elle utilise généralement une cavité naturelle, l'extrémité creuse d'un tronc cassé (chicot), une ancienne loge de grand pic ou, plus rarement, le nid abandonné d'un autre oiseau. Les forêts perturbées par le feu ou les insectes, riches en chicots, lui offrent des sites propices.
Reproduction
- La nidification débute tôt au printemps, alors que la neige recouvre encore souvent le sol.
- La taille de la ponte varie considérablement d'une année à l'autre, en fonction de l'abondance des petits rongeurs : les années de pullulation favorisent des couvées nombreuses.
- La femelle assure l'essentiel de l'incubation, tandis que le mâle lui apporte la nourriture.
- Les jeunes quittent le nid avant de savoir bien voler et demeurent quelque temps à proximité, nourris par les adultes.
Défense du nid
Les adultes défendent vigoureusement les abords du nid et n'hésitent pas à attaquer les intrus, y compris les humains qui s'en approchent de trop près.
La dépendance de l'espèce envers les cycles de population des micromammifères explique en grande partie les fluctuations de son succès reproducteur et de son abondance locale d'une année à l'autre.
Régime alimentaire
La Chouette épervière est un prédateur spécialisé dans la capture de petits rongeurs, en particulier les campagnols, qui constituent l'essentiel de son régime durant la saison de reproduction.
Son régime peut aussi comprendre, de façon plus occasionnelle :
- des oiseaux, notamment en hiver lorsque les rongeurs sont inaccessibles sous la neige ;
- des insectes ;
- des grenouilles ;
- des poissons.
Technique de chasse
L'oiseau chasse à l'affût, perché bien en vue au sommet d'un arbre en bordure d'un milieu ouvert. Lorsqu'il repère une proie, il plonge en vol rapide et rasant ou pratique le vol sur place avant de fondre sur elle. Il est capable de capturer des rongeurs sous une mince couche de neige. Comme d'autres rapaces nordiques, il peut constituer des réserves de nourriture en dissimulant des proies dans des arbres, comportement utile en période de froid.
Relations avec les autres espèces
Par son régime, la Chouette épervière s'insère dans la chaîne alimentaire de la forêt boréale comme prédateur des micromammifères, aux côtés d'autres rapaces nordiques qui exploitent les mêmes ressources, comme la Chouette lapone, la Nyctale de Tengmalm et divers rapaces diurnes. Ses effectifs locaux suivent en partie les cycles d'abondance des campagnols.
L'espèce dépend également d'autres organismes et processus pour sa nidification : les grands pics, qui creusent des loges qu'elle réutilise, ainsi que les perturbations naturelles telles que les feux de forêt et les épidémies d'insectes, qui créent des chicots et des ouvertures favorables à la chasse.
Comme d'autres chouettes de taille moyenne, elle peut elle-même être la proie de rapaces plus grands, notamment le Grand-duc d'Amérique. Les petits passereaux qui la repèrent la harcèlent parfois bruyamment, comportement de défense commun envers les rapaces.
Relations avec l'humain
Statut
Au Québec, l'espèce porte le rang S4?, ce qui correspond à une population jugée apparemment non en péril, avec une incertitude sur l'évaluation. Une fiche québécoise de l'Union québécoise de réhabilitation des oiseaux de proie la qualifie d'espèce « en sécurité » et précise que sa population semble avoir peu varié depuis les années 1970. Elle demeure néanmoins mal connue en raison de son aire de répartition nordique, peu accessible aux observateurs.
Comme tous les oiseaux de proie, la Chouette épervière est protégée au Québec par la Loi sur la conservation et la mise en valeur de la faune.
Observation
L'espèce est prisée des ornithologues amateurs et des photographes animaliers, notamment lors de ses incursions hivernales dans le sud de la province. Son activité diurne et son habitude de se percher à découvert la rendent plus facile à observer que la plupart des chouettes. Elle se montre souvent peu farouche, ce qui permet des observations rapprochées ; il est toutefois recommandé de garder une distance respectueuse afin de ne pas perturber ses activités de chasse.
L'aménagement forestier peut influer sur son habitat, à la fois en créant des ouvertures favorables à la chasse et en réduisant le nombre de chicots utilisables pour la nidification.
Anecdotes
- Malgré son rattachement aux oiseaux de proie nocturnes, la Chouette épervière est l'une des rares chouettes du Québec à chasser principalement en plein jour.
- Son nom de genre, Surnia, est propre à cette espèce : elle est la seule représentante de son genre.
- Son nom d'espèce, ulula, dérive du latin et évoque le hurlement ou le cri de la chouette.
- Perchée, elle a l'habitude de relever et d'agiter lentement sa longue queue, geste qui aide à la reconnaître à distance.
- Sa présence hivernale dans une région habitée du sud du Québec suscite régulièrement l'afflux d'observateurs venus de loin pour l'apercevoir.