Portrait et mode de vie
Le dauphin à nez blanc est un dauphin au corps robuste. Les adultes mesurent généralement de 2,5 à 3 mètres de longueur et peuvent dépasser 300 kilogrammes. Le corps est trapu, la tête arrondie se prolonge par un bec court et épais, souvent blanc ou gris pâle, d'où l'espèce tire son nom ; chez certains individus, le bec est toutefois plus foncé.
La coloration est contrastée : le dos et les nageoires sont noirs ou gris très foncé, tandis que les flancs portent des plages gris pâle à blanchâtres, notamment une zone claire qui s'étend derrière la nageoire dorsale vers le pédoncule caudal. La nageoire dorsale, haute et falciforme, est placée au milieu du dos. Le ventre est blanc.
C'est un animal grégaire. Il se déplace le plus souvent en groupes de quelques individus à quelques dizaines, mais des rassemblements beaucoup plus importants ont été signalés. Nageur rapide et puissant, il effectue volontiers des sauts hors de l'eau et accompagne parfois l'étrave des navires. Comme les autres odontocètes, il s'oriente et repère ses proies par écholocalisation, au moyen de clics émis à haute fréquence, et communique par des sifflements.
Répartition
L'espèce est endémique de l'Atlantique Nord, où elle occupe les eaux tempérées froides et subarctiques. Dans l'Atlantique Nord-Ouest, son aire s'étend du golfe du Maine et des abords du cap Cod jusqu'au détroit de Davis et à l'ouest du Groenland, en passant par le plateau néo-écossais, Terre-Neuve et le Labrador. Dans l'Atlantique Nord-Est, elle fréquente les eaux de l'Islande, des îles Féroé, des îles Britanniques, de la mer du Nord, de la Norvège et de la mer de Barents.
Le dauphin à nez blanc privilégie les eaux du plateau continental et de son talus, généralement à des profondeurs inférieures à quelques centaines de mètres. Il évite en grande partie les eaux chaudes et se déplace de façon saisonnière, s'approchant davantage des régions nordiques en été.
Au Québec
La fiche de Savoirs.Québec classe l’espèce comme indigène et régulière au Québec.
Croissance et cycle de vie
Comme chez les autres delphinidés, la femelle donne naissance à un seul petit après une gestation d'environ onze mois. Les naissances ont surtout lieu durant la belle saison, de la fin du printemps à la fin de l'été. Le nouveau-né mesure un peu plus d'un mètre de longueur et est allaité pendant plusieurs mois avant de se nourrir progressivement de proies solides.
La croissance est relativement lente et la maturité sexuelle n'est atteinte qu'après plusieurs années. L'espèce est longévive : certains individus vivent plusieurs décennies. Le faible taux de reproduction, propre aux petits cétacés, rend les populations sensibles à toute hausse de la mortalité d'origine humaine.
Les jeunes demeurent étroitement associés à leur mère au sein du groupe, dont la composition peut varier selon la saison et la disponibilité des proies.
Relations avec l'humain
Le dauphin à nez blanc a fait l'objet de chasses de subsistance ou opportunistes dans plusieurs régions de l'Atlantique Nord, notamment au Labrador, à Terre-Neuve, au Groenland et aux îles Féroé.
Les pressions potentielles comprennent les prises accessoires dans les engins de pêche, le dérangement lié au trafic maritime et au bruit sous-marin, la contamination chimique de la chaîne alimentaire et les changements dans la répartition des proies liés au réchauffement des eaux.
Statut
| Instance | Statut |
|---|---|
| Rang de conservation provincial indiqué dans la fiche | S3 |
| Champ relatif à la Loi sur les espèces menacées ou vulnérables dans la fiche | Non suivie |
Au Canada, les mammifères marins relèvent de Pêches et Océans Canada ; le Règlement sur les mammifères marins, pris en vertu de la Loi sur les pêches, interdit de les perturber. Le dauphin à nez blanc est par ailleurs observé lors des excursions d'observation des cétacés dans le golfe du Saint-Laurent.
Relations avec les autres espèces
Le dauphin à nez blanc partage une grande partie de son aire avec le dauphin à flancs blancs (Leucopleurus acutus, anciennement Lagenorhynchus acutus), avec lequel il est souvent confondu en mer. Ce dernier se distingue par sa silhouette plus élancée et par une bande jaune ocre sur le flanc. Les deux espèces sont parfois observées à proximité l'une de l'autre.
En tant que prédateur de poissons et de céphalopodes, le dauphin à nez blanc occupe un niveau élevé du réseau trophique marin.
Régime alimentaire
Le dauphin à nez blanc est un prédateur opportuniste qui se nourrit principalement de poissons de banc et de poissons de fond. Son régime comprend notamment :
- des gadidés, comme la morue, l'aiglefin et le merlan ;
- des poissons pélagiques, comme le hareng et le capelan ;
- des calmars et d'autres céphalopodes ;
- à l'occasion, des crustacés benthiques.
La composition du régime varie selon les régions et les saisons, au gré de l'abondance locale des proies. L'espèce chasse souvent en groupe et peut se nourrir aussi bien près de la surface qu'à proximité du fond, sur le plateau continental.
Anecdotes
- Le nom scientifique albirostris signifie « bec blanc », par allusion à la couleur fréquente du rostre.
- Malgré son nom, le bec de certains individus, surtout dans l'Atlantique Nord-Ouest, est plutôt gris foncé, ce qui complique son identification en mer.