Portrait et mode de vie
Le dauphin bleu est un delphinidé de taille moyenne et de silhouette élancée, au rostre bien marqué et à la nageoire dorsale falciforme placée au milieu du dos. Les adultes mesurent généralement un peu plus de 2 m et peuvent approcher 2,5 m. Les mâles sont en moyenne un peu plus grands que les femelles.
Coloration
Sa coloration est caractéristique et permet de l'identifier en mer ou lors d'un échouage :
- un dos et une cape gris foncé à gris bleuté ;
- un ventre blanc ou rosé ;
- une bande noire qui part de l'œil et longe le flanc jusqu'à la région anale ;
- une seconde bande, plus courte, qui relie l'œil à la nageoire pectorale ;
- une tache claire en forme de flamme qui remonte du flanc vers la nageoire dorsale.
C'est ce patron rayé qui lui vaut son nom anglais de Striped Dolphin.
Comportement
L'espèce est grégaire. Elle forme des groupes qui comptent habituellement de quelques dizaines à quelques centaines d'individus, parfois davantage. Les animaux sont vifs, réalisent souvent des sauts hors de l'eau et nagent à bonne vitesse.
Répartition
Le dauphin bleu possède une vaste répartition mondiale. Il fréquente les eaux tropicales et tempérées chaudes de l'Atlantique, du Pacifique et de l'océan Indien, ainsi que la mer Méditerranée, où il compte parmi les cétacés les plus communs. C'est une espèce essentiellement pélagique, associée aux eaux profondes situées au-delà du plateau continental, aux talus et aux zones de remontée d'eaux froides riches en nourriture.
Dans l'Atlantique Nord-Ouest, l'espèce se rencontre surtout au large, dans les eaux chaudes influencées par le Gulf Stream. Sa présence plus au nord demeure ponctuelle.
Au Québec
Au Québec, le dauphin bleu est considéré comme indigène, mais sa présence est qualifiée d'accidentelle ou de non régulière. Les eaux froides du golfe et de l'estuaire du Saint-Laurent se situent en dehors de son aire habituelle, et les mentions y sont exceptionnelles.
| Attribut | Valeur |
|---|---|
| Origine | Indigène |
| Régularité | Accidentel / non régulier |
| Rang de conservation provincial | SNA |
| Statut selon la LEMV | Non suivie |
La fiche du Catalogue du vivant indique le code SNA pour le rang provincial.
Croissance et cycle de vie
Le dauphin bleu présente le cycle de vie lent typique des petits cétacés. La maturité sexuelle est atteinte tardivement, en général entre 7 et 15 ans selon les populations et le sexe.
La gestation dure environ un an. La femelle met bas un seul petit, qui mesure environ 1 m à la naissance. L'allaitement se prolonge habituellement au-delà d'une année, et l'intervalle entre deux naissances est de plusieurs années, souvent de l'ordre de trois à quatre ans.
Ce faible taux de reproduction rend les populations sensibles aux mortalités additionnelles causées par les activités humaines ou les épidémies. La longévité de l'espèce est élevée : des individus de plusieurs décennies ont été documentés par l'analyse des couches de croissance des dents.
Les groupes peuvent être structurés selon l'âge et le stade reproducteur : on distingue notamment des regroupements de juvéniles, d'adultes reproducteurs ou de femelles accompagnées de leurs petits, qui se rassemblent et se séparent au fil des saisons.
Relations avec l'humain
À l'échelle mondiale, le dauphin bleu est classé dans la catégorie « préoccupation mineure » par l'Union internationale pour la conservation de la nature, en raison de sa vaste répartition et de ses effectifs importants. Certaines populations régionales font toutefois l'objet de préoccupations particulières.
Menaces
Les principales pressions qui s'exercent sur l'espèce sont :
- les captures accidentelles dans les engins de pêche, notamment les filets maillants dérivants et certaines sennes ;
- la chasse dirigée, pratiquée historiquement dans certaines régions côtières du Japon ;
- la contamination par les polluants organiques persistants, qui s'accumulent dans les tissus adipeux de ce prédateur situé haut dans la chaîne alimentaire ;
- les épizooties, dont celle causée par un morbillivirus qui a provoqué une mortalité massive en Méditerranée au début des années 1990.
Au Québec
Le Catalogue du vivant qualifie la présence québécoise de l’espèce d’accidentelle ou de non régulière et indique « Non suivie » dans le champ relatif à la Loi sur les espèces menacées ou vulnérables.
Relations avec les autres espèces
Le dauphin bleu occupe une position de prédateur de niveau intermédiaire à supérieur dans les écosystèmes pélagiques. Il est lui-même la proie occasionnelle de grands prédateurs marins, notamment de certains grands requins et de l'épaulard.
Comme les autres cétacés, il héberge divers parasites internes et externes. Les études menées sur les individus échoués, notamment en Méditerranée, ont aussi documenté l'effet des agents infectieux tels que les morbillivirus et Brucella sur la santé des populations.
Au sein du genre Stenella, le dauphin bleu partage plusieurs traits avec le dauphin tacheté de l'Atlantique (Stenella frontalis) et le dauphin à long bec (Stenella longirostris), mais il s'en distingue nettement par son patron de coloration rayé.
Régime alimentaire
Le dauphin bleu est un prédateur opportuniste qui se nourrit principalement dans la colonne d'eau et en profondeur. Son alimentation se compose surtout :
- de petits poissons pélagiques et mésopélagiques, notamment des poissons-lanternes (Myctophidés) ;
- de céphalopodes, en particulier de calmars ;
- de crustacés pélagiques, dans une moindre mesure.
L'espèce peut chasser à des profondeurs de plusieurs centaines de mètres, souvent en exploitant la migration verticale quotidienne des organismes mésopélagiques qui remontent vers la surface durant la nuit. La composition exacte du régime varie selon les régions et les saisons, en fonction de l'abondance locale des proies.
Anecdotes
- L'épithète spécifique coeruleoalba est formée à partir du latin caeruleus, « bleu », et albus, « blanc », en référence aux teintes bleutées et blanches de l'animal. Le nom français « dauphin bleu et blanc » en découle.
- L'espèce a été décrite scientifiquement par le naturaliste Franz Meyen en 1833.
- En Méditerranée, le dauphin bleu est l'un des cétacés les plus étudiés, et les mortalités massives qui l'ont touché ont contribué à faire connaître le rôle des virus dans la dynamique des populations de mammifères marins.