Portrait et mode de vie
L'esturgeon noir est un poisson de grande taille au corps allongé, presque cylindrique, dépourvu d'écailles ordinaires. Son corps est protégé par cinq rangées longitudinales de plaques osseuses, appelées scutelles : une rangée dorsale, deux latérales et deux ventrales. Le museau est allongé et pointu, ce que rappelle le nom spécifique oxyrinchus (« à museau pointu »). Sous le museau, quatre barbillons sensoriels précèdent une bouche protractile, orientée vers le bas, adaptée à l'alimentation sur le fond. La nageoire caudale est hétérocerque, le lobe supérieur étant plus long que le lobe inférieur.
Au Québec, la taille habituelle des individus est d'environ 1,5 m, bien que des spécimens plus grands soient observés. L'espèce compte parmi les plus grands poissons qui fréquentent les eaux du Saint-Laurent.
Un poisson anadrome
L'esturgeon noir est anadrome : il naît en eau douce, se développe dans les eaux saumâtres des estuaires, puis passe une grande partie de sa vie adulte en milieu marin ou saumâtre. Les adultes reviennent en eau douce pour se reproduire. C'est un poisson benthique, qui vit et se nourrit principalement près du fond, dans des secteurs où le courant et la nature du substrat conviennent à ses besoins.
Il se distingue de l'esturgeon jaune (Acipenser fulvescens), l'autre esturgeon présent au Québec, qui accomplit l'ensemble de son cycle vital en eau douce.
Répartition
L'aire de répartition de l'esturgeon noir s'étend le long de la côte atlantique de l'Amérique du Nord. Au Canada, les populations sont réparties entre le Saint-Laurent et les Maritimes, et les évaluations fédérales distinguent des unités désignables propres à ces secteurs.
Au Québec
La population du Saint-Laurent fréquente :
- le fleuve Saint-Laurent à partir de la région de Trois-Rivières ;
- l'estuaire du Saint-Laurent, où se trouvent plusieurs sites de concentration d'adultes ;
- le golfe du Saint-Laurent ;
- le fjord du Saguenay.
Sites de fraye
La fraye a lieu en eau douce, en amont de Québec. Des sites de fraye connus ou potentiels ont été repérés notamment :
- près des rapides Richelieu ;
- dans le secteur de Saint-Antoine-de-Tilly ;
- à l'embouchure de la rivière Chaudière.
Les travaux de télémétrie menés dans l'estuaire ont permis de suivre les déplacements d'adultes marqués et de localiser des sites de concentration, dont certains correspondent à des sites potentiels de fraye. Ces études ont contribué à mieux connaître l'utilisation de l'habitat par l'espèce dans le Saint-Laurent, longtemps peu documentée.
L'espèce est classée indigène et régulière au Québec. Le Catalogue du vivant de Savoirs.Québec fournit un décompte non daté de 1 380 occurrences GBIF rattachées à ce taxon, sans en préciser le périmètre géographique.
Croissance et cycle de vie
L'esturgeon noir se caractérise par une croissance lente, une grande longévité et une maturité sexuelle tardive. Les individus ne se reproduisent qu'après de nombreuses années de croissance, et les femelles ne fraient généralement pas chaque année. Ces traits biologiques rendent l'espèce particulièrement sensible à la surexploitation.
Reproduction
Dans le Saint-Laurent, la reproduction se déroule en été, en eau douce. Les études rapportent une période de fraye allant du début juin à la mi-juillet, selon les années et les conditions, avec des températures de l'eau observées entre 14,5 et 23,4 °C. Les adultes remontent alors de l'estuaire vers les secteurs de fraye situés en amont de Québec.
Comme chez les autres esturgeons, les œufs sont adhésifs et sont pondus sur un substrat dur, dans des zones de courant. Les femelles produisent un grand nombre d'œufs.
Développement
Après l'éclosion, les larves puis les juvéniles se développent en eau douce et dans la zone de transition entre eau douce et eau salée de l'estuaire. Les jeunes y séjournent plusieurs années avant de gagner des eaux plus salées. Les adultes partagent ensuite leur vie entre l'estuaire, le golfe et le milieu marin, et ne reviennent en eau douce qu'au moment de la reproduction.
Statut et conservation
Le statut québécois s'applique à l'espèce sur le territoire du Québec, tandis que les évaluations fédérales portent sur des unités désignables distinctes, celles du Saint-Laurent et des Maritimes.
Au Québec
- Liste des espèces susceptibles d'être désignées menacées ou vulnérables : inscription depuis 1993, en vertu de la Loi sur les espèces menacées ou vulnérables.
- Rang de précarité : S3S4, ce qui situe l'espèce entre les catégories « vulnérable » et « apparemment non en péril » à l'échelle provinciale.
- L'espèce fait l'objet d'un suivi par le gouvernement du Québec.
Au Canada
Le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) a désigné la population du Saint-Laurent comme menacée en 2011. Environnement et Changement climatique Canada a publié des documents de consultation concernant l'inscription de l'esturgeon noir en vertu de la Loi sur les espèces en péril. Pêches et Océans Canada a publié des évaluations du potentiel de rétablissement portant sur l'habitat et les menaces.
Menaces
Les principaux enjeux de conservation recensés sont :
- la vulnérabilité à la surexploitation, liée à la croissance lente et à la maturité tardive ;
- la dégradation ou la perte d'habitat, notamment par le dragage et les aménagements riverains ou fluviaux ;
- la pollution des eaux.
Relations avec l'humain
L'esturgeon noir est exploité commercialement dans l'estuaire du Saint-Laurent.
Encadrement de la pêche commerciale
Au Québec, la pêche commerciale de l'esturgeon noir dans l'estuaire est encadrée par plusieurs mesures :
- des saisons de pêche déterminées ;
- des contingents de captures ;
- une limite de taille.
Le gouvernement du Québec publie un bilan annuel de cette exploitation.
| Année | Poissons débarqués | Part du contingent alloué |
|---|---|---|
| 2022 | 4 327 | 76,4 % |
Recherche et suivi
L'espèce fait l'objet de travaux scientifiques menés par les autorités provinciales et fédérales. Le marquage et le suivi télémétrique d'adultes dans l'estuaire ont permis de documenter leurs déplacements saisonniers, de repérer des sites de concentration et de préciser l'emplacement des sites potentiels de fraye. Ces connaissances servent à orienter la gestion de la pêche et la protection des habitats essentiels, notamment dans le contexte des travaux de dragage et d'aménagement du fleuve.
Relations avec les autres espèces
L'esturgeon noir occupe une place particulière dans les écosystèmes du Saint-Laurent en tant que grand poisson benthique. Il se nourrit principalement d'invertébrés benthiques.
Dans la portion fluviale et dans l'estuaire d'eau douce, il partage une partie de son habitat avec l'esturgeon jaune, espèce apparentée strictement dulcicole. Les deux esturgeons se distinguent par leur cycle vital : l'esturgeon jaune ne gagne pas le milieu marin.
Les œufs, les larves et les jeunes juvéniles sont exposés à la prédation par d'autres poissons. À l'âge adulte, la grande taille de l'esturgeon noir et sa cuirasse de scutelles osseuses lui confèrent une protection efficace, et les prédateurs naturels des adultes sont peu nombreux.
Au cours de son cycle vital, l'espèce fréquente les milieux d'eau douce, saumâtre et marin.
Régime alimentaire
L'esturgeon noir se nourrit sur le fond. Ses quatre barbillons, situés sous le museau, lui servent à détecter les proies enfouies dans les sédiments ou posées sur le substrat. Sa bouche protractile, dépourvue de dents chez l'adulte, se projette vers le bas pour aspirer la nourriture avec une partie des sédiments.
Son régime se compose principalement d'invertébrés benthiques :
- vers marins et d'eau douce ;
- mollusques ;
- crustacés ;
- larves d'insectes aquatiques, surtout chez les juvéniles en eau douce.
Il consomme aussi à l'occasion de petits poissons vivant près du fond. La composition du régime varie selon l'âge et le milieu fréquenté : les juvéniles, qui séjournent en eau douce ou saumâtre, s'alimentent d'organismes différents de ceux que consomment les adultes en milieu marin.
Les sites d'alimentation constituent un élément important de l'habitat de l'espèce, au même titre que les sites de fraye, et figurent parmi les habitats pris en compte dans les évaluations du potentiel de rétablissement.
Anecdotes
- Les esturgeons appartiennent à une lignée de poissons très ancienne ; leur apparence, avec leur cuirasse de plaques osseuses et leur nageoire caudale asymétrique, rappelle des formes anciennes de poissons.
- Bien qu'il soit qualifié de « poisson osseux » (classe des Actinoptérygiens), l'esturgeon noir possède un squelette en grande partie cartilagineux.
- L'esturgeon noir est connu pour ses sauts spectaculaires hors de l'eau, un comportement dont la fonction n'est pas entièrement élucidée.
- Le nom scientifique oxyrinchus signifie « à museau pointu », en référence à la forme allongée de son rostre.
- Au Québec, le terme « esturgeon noir » désigne cette espèce anadrome, alors que l'esturgeon jaune vit uniquement en eau douce ; les deux espèces sont pourtant présentes dans certains secteurs communs du Saint-Laurent.